עם עלייה בעוצמה ובחומרה של גלי החום בארה"ב, חוקרי Rutgers Health, בשיתוף עם אוניברסיטת סיטי ניו יורק (CUNY), גילו שעובדים מבוגרים, במיוחד שחורים, לטינים ובעלי הכנסה נמוכה, עומדים בפני סיכון מוגבר לנכות בעבודה בגלל חשיפה לחום קיצוני.
באמצעות נתונים מייצגים ארצית, החוקרים מצאו שעובדים בעבודות חיצוניות, כגון חקלאות או בנייה, או עבודות פנימיות עם בקרת אקלים גרועה, נוטים יותר לדווח שבעיות בריאות מגבילות את יכולתם לעבוד. מקצועות אלה מוחזקים באופן לא פרופורציונלי על ידי גברים, מהגרים ואנשים עם מעמד סוציו-אקונומי נמוך, שגם להם יש סיכוי גבוה יותר לסבול ממחלות נלוות, כמו השמנת יתר או סוכרת.
על פי סקר הדרישות התעסוקתיות של הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה, ל-33% מכוח העבודה האזרחי יש משרות הדורשות חשיפה חיצונית.
"חום קיצוני הוא לא רק נושא סביבתי, זה נושא בריאותי וכוח העבודה", אמרה מרה גץ שפטל, מדריכה במרכז רוטגרס למדיניות בריאות ממלכתית במכון לבריאות, מדיניות בריאות וחקר ההזדקנות והמחברת הראשית של המחקר.
הממצאים שלנו מראים שאוכלוסיות מודרות נוטות יותר להיחשף לחום בעבודה ולסבול מהשלכות בריאותיות ארוכות טווח".
מרה גץ שפטל, מדריכה, מרכז רוטגרס למדיניות בריאות ממלכתית, המכון לבריאות
המחקר גם מדגיש פערים בגישה להגנת מקום העבודה ולשירותי בריאות. עובדים בעבודות לא רשמיות או זמניות, כגון נהגי משלוחים או רוכלי רחוב, לרוב חסרים ביטוח בריאות בחסות המעסיק ועשויים להיות מוחרגים מתקנות בטיחות הקשורות לחום.
בעוד שמדינות וערים מסוימות יישמו תקנות מקומיות סביב חשיפות תעסוקתיות, עורכי המחקר קוראים למדיניות פדרלית ומקומית חזקה יותר כדי להגן על העובדים מפני חום קיצוני. כללים שהוצעו ממינהל הבטיחות והבריאות בעבודה יחייבו את המעסיקים לספק מים, הפסקות מנוחה ותוכניות למניעת מחלות חום, אך תקנות אלה טרם הותקנו.
"ללא הגנות מקיפות, אנו מסתכנים בהשארת העובדים הפגיעים ביותר להשפעות בריאותיות הקשורות לחום", אמר שפטל, שהוא גם מדריך במחלקה לבריאות, התנהגות, חברה ומדיניות בבית הספר לבריאות הציבור בראטגרס.
החוקרים אמרו שקובעי המדיניות צריכים לשקול אמצעי מניעה, כגון שמירה על מקום העבודה וגישה מוגברת למימון נכות וביטוח בריאות, כמו גם הכשרה מקצועית לעובדים שאינם יכולים עוד לבצע עבודות חשופות לחום.
מחברי המחקר כוללים את ג'ניפר בריט ממכללת האנטר ואת נה ין ודבורה בלק ממכללת ברוך, כולן סגל במכון CUNY לחקר דמוגרפי.
