אין הוכחות מדעיות לכך שהמיקרוביום של המעי גורם לאוטיזם, טוענת קבוצת מדענים במאמר דעה שפורסם ב-13 בנובמבר בכתב העת Cell Press. עֲצָבוֹן. הם מצביעים על העובדה שמסקנות ממחקרים קודמים שתמכו בהשערה זו – כולל מחקרים תצפיתיים, מודלים של אוטיזם בעכברים וניסויים קליניים בבני אדם – מתערערות על ידי הנחות פגומות, גודל מדגם קטן ושיטות סטטיסטיות לא מתאימות.
למרות מה ששמעת, קראת או צפית בנטפליקס, אין שום הוכחה לכך שהמיקרוביום תורם באופן סיבתי לאוטיזם. אני לא חושב שזה מוצדק להשקיע עוד זמן ומימון בנושא זה. אנחנו יודעים שאוטיזם הוא מצב גנטי חזק, ועדיין יש הרבה מה לעבוד שם".
קווין מיטשל, מחבר ראשון ונוירוביולוג התפתחותי, טריניטי קולג' דבלין
ההשערה שאוטיזם נגרם, לפחות חלקית, מהמיקרוביום של המעי נובעת מהעובדה שאנשים רבים עם אוטיזם סובלים מתסמינים במערכת העיכול. בנוסף, העלייה האחרונה באבחוני אוטיזם הובילה כמה להאמין ששינויים סביבתיים או התנהגותיים מניעים עלייה באוטיזם, אם כי המחברים מציינים שיש ראיות חזקות לכך שהעלייה באבחוני אוטיזם משקפת מודעות מוגברת וקריטריונים אבחוניים מורחבים ולא מנגנון ביולוגי.
אף על פי כן, חוקרים ניסו אחר השערת המיקרוביום-אוטיזם על ידי השוואת מיקרוביום המעיים של אנשים עם או בלי אוטיזם, על ידי חקר מודלים של עכברים של אוטיזם ועל ידי עריכת ניסויים קליניים הכוללים אנשים עם אוטיזם. המחברים טוענים שבכל המחקרים הללו, התוצאות פגומות ולא משכנעות.
"יש שונות בכל שלושת התחומים האלה, והמחקרים פשוט לא יוצרים סיפור קוהרנטי בכלל", אומרת הסופרת הבכירה והנוירופסיכולוגית ההתפתחותית דורותי בישופ מאוניברסיטת אוקספורד.
במחקרים המצוטטים ביותר שהשוו בין המיקרוביומים של המעיים של אנשים עם ובלי אוטיזם, החוקרים השתמשו בגדלים של מדגם שנעו בין 7 ל-43 אנשים לקבוצה, בעוד שהמלצות סטטיסטיות דורשות גודל מדגם באלפים.
"אוטיזם אינו נדיר, אז אין סיבה לערוך לימודים עם רק 20, 30 או 40 משתתפים", אומר מחבר שותף וביוסטטיסטיקאי דארן דאלי מהאוניברסיטה בקורק.
מחקרים אלו השתמשו גם בשיטות שונות לאפיון הרכב המיקרוביום, מה שמקשה על השוואה בין התוצאות שלהם. ולמרות שמחקרים מסוימים מצאו הבדלים בין המיקרוביום של אנשים עם אוטיזם ובקרות, ההבדלים הללו היו לעתים קרובות סותרים – לדוגמה, מחקרים מסוימים מצאו מגוון מיקרובי נמוך יותר במעיים של אנשים עם אוטיזם, בעוד שאחרים מצאו את ההיפך. הבדלים אלה נעלמו גם כאשר המחקרים התייחסו למשתנים אחרים, כגון תזונה, או כאשר השוו את המיקרוביום של ילדים עם אוטיזם עם אחיהם הנוירוטיפיים.
"אם כבר, יש ראיות חזקות יותר להשפעה סיבתית הפוכה, בכך שיש אוטיזם יכול להשפיע על התזונה של מישהו, מה שיכול להשפיע על המיקרוביום שלו", אומר מיטשל.
מודלים של עכברים של אוטיזם שטענו להראות קשר בין מיקרוביום המעי לאוטיזם אינם משכנעים, אומרים החוקרים, בגלל הבדלים התנהגותיים, קוגניטיביים ופיזיולוגיים בין בני אדם לעכברים.
"אין שום הוכחה שלהתנהגויות 'כמו אוטיסטית' במודלים של עכברים יש רלוונטיות כלשהי לאוטיזם, ולניסויים עצמם היו פגמים מתודולוגיים וסטטיסטיים שמערערים את הטענות שלהם", אומר מיטשל.
מספר ניסויים קליניים בבני אדם בדקו את השערת המיקרוביום-אוטיזם על ידי ביצוע השתלות צואה או על ידי מתן טיפולים פרוביוטיים לאנשים עם אוטיזם ולאחר מכן ניטור שינויים במאפיינים שלהם. שוב, החוקרים אומרים שרוב המחקרים הללו השתמשו בגודלי מדגם לא נאותים ובשיטות סטטיסטיות לא הולמות שמערערות את הממצאים שלהם, ורבים מהם לא השתמשו בקבוצת ביקורת או באקראי.
"הקונצנזוס בין המחקרים שסקרנו הוא שכשאתה עושה את הניסויים כמו שצריך, אתה לא רואה כלום", אומר דאלי.
בהתבסס על היעדר ראיות משכנעות, וחוסר ההתקדמות בתחום, החוקרים טוענים כי ההשערה שהמיקרוביום גורם לאוטיזם הגיעה למבוי סתום.
"אם אתה מקבל את המסר שלנו, יש שתי דרכים שאתה יכול ללכת. האחת היא פשוט להפסיק לעבוד על התחום הזה, וזה משהו שהיינו מאוד שמחים לראות", אומר בישופ. "אבל בהתחשב בכך שבאופן מציאותי, אנשים לא הולכים להפסיק, הם צריכים לפחות להתחיל לעשות את המחקרים האלה בצורה הרבה יותר קפדנית."
