כאב הוא בן לוויה קבוע ומורכב שרופאים מתקשים לעתים קרובות להבין ולמדוד עבור אנשים החיים עם מחלת תאי חרמש. סולמות כאב מסורתיים מצמצמים את החוויה האישית העמוקה הזו למספר בודד שלעתים קרובות אינו מדויק. מחקר חדש בראשות קבוצת המחקר Wood Neuro של אוניברסיטת קרנגי מלון נוקט בגישה ממוקדת יותר באדם, תוך שימוש בהדמיית מוח מתקדמת ובכלי הדמיה דיגיטלית כדי להאיר את אופן עיבוד הכאב במוח, במטרה לגשר על הפער בפירוש הכאב בין מטופלים לרופאים.
"שאלונים מסורתיים רק מגרדים את פני השטח", הסביר ג'ואל דיסו, המחבר הראשון של כתב העת של כאב נייר והנדסה ביו-רפואית Ph.D. סטוּדֶנט.
הם לא לוכדים את המורכבות או את החוויה הפנימית של כאב מגל. רצינו לראות מה קורה במוח כשאנשים מתארים את הכאב שלהם בצורה נכונה יותר לאופן שבו הם מרגישים אותו בפועל".
ג'ואל דיסו, אוניברסיטת קרנגי מלון
הצוות חקר כיצד Painimation, אפליקציה חדשה שפותחה על ידי משתתף הפעולה של אוניברסיטת אמורי, ד"ר צ'ארלס ג'ונאסינט, יכולה לעזור לפענח את החתימות העצביות של כאב במבוגרים עם מחלת תאי חרמש. במקום לדרג כאב בסולם 1 עד 10, המשתתפים משתמשים בתמונות מונפשות כדי לתאר איך הכאב שלהם מרגיש, למשל תחושות פעימות, דקירות, התכווצויות או ירי.
באמצעות נתוני MRI ברזולוציה גבוהה במיוחד, החוקרים השוו דפוסי קישוריות מוחיים בין 27 חולים עם מחלת תאי חרמש לבין 30 משתתפים בריאים וללא כאבים. הם התמקדו בשלוש רשתות מוח מרכזיות הקשורות לתפיסת כאב: מצב ברירת המחדל, בולטות ורשתות סומטו-חושיות. התוצאות שלהם הראו שחולים עם מחלת תאי חרמש הפחיתו באופן משמעותי את הקישוריות בכל השלושה, במיוחד באזורים המעורבים ברגש, קשב ועיבוד חושי.
כאשר הצוות קישר את ממצאי ההדמיה הללו לבחירות ה-Painimation של המשתתפים, נוצר דפוס בולט. מתארי כאב כמו התכווצויות ודקירות היו בקורלציה חזקה עם שינויים ברשת הסומטו-סנסורית, האזור האחראי על עיבוד תחושות גופניות כמו מגע ולחץ. יתרה מכך, מטופלים שדירגו את התחושות הללו כחזקות יותר הראו הפרעה גדולה עוד יותר באותם אזורי מוח.
"זה נותן לנו צעד בסיסי לקראת פיתוח סמנים ביולוגיים אובייקטיביים לכאב", הסביר דיסו. "אנו יכולים להתחיל לראות, בזמן אמת, כיצד איכות ועוצמת הכאב ממפות למוח."
מעבר לחידוש המדעי שלו, המחקר מטפל בפער קריטי בתקשורת בתחום הבריאות. כאב במחלת תאי חרמש אינו מובן לעתים קרובות, מה שמוביל לחוסר אמון בין מטופלים למטפלים. מטופלים רבים מדווחים על ניהול משברי הכאב שלהם בבית, משום שהם חוששים מפיטורים, מהעומס המוגבר של דמי טיפול רפואי, או שיתויגו כמחפשי תרופות כשהם פונים לטיפול.
"העבודה שלנו עוזרת לדמיין את מה שכבר מזמן לא נראה או התעלמו ממנו", ציינה סוסנה ווד, עוזרת פרופסור להנדסה ביו-רפואית בקרנגי מלון. "מחקר זה מאמת את חוויותיהם של מטופלים עם ראיות נוירו-מדעיות. הוא מראה שהכאב שהם חשים הוא אמיתי, ניתן למדידה, ומושרש בתפקוד המוח בקולטני כאב חיוניים".
ההשלכות חורגות מעבר למעבדות מחקר ומתורגמות לכלי דיגיטלי שניתן להעריך אותו בבית המטופל. Painimation כבר מאומצת על ידי כמה קהילות חרמשים ברחבי הארץ, ועוזרת לרופאים לפרש טוב יותר חוויות כאב. הצוות של ווד מקווה להתבסס על הממצאים הללו על ידי בדיקה כיצד כלים כמו מציאות מדומה וחיישנים לבישים עשויים יום אחד לעזור לווסת את תפיסת הכאב או אפילו להפחית אותו באמצעות גירוי מוחי ממוקד.
מוקדם יותר השנה, Disu נבחרה על ידי האגודה האמריקאית להמטולוגיה לקבל את פרס הסטודנטים לתואר שני ב-2025. הכבוד כולל מלגה שנתית של 40,000 דולר על פני שנתיים כדי לתמוך במחקר המתמשך שלו, כולל מחקרים כמו זה שמטרתם לשנות את הדרך שבה כאב מובן ומנוהל במחלת תאי חרמש. Disu הוא הסטודנט הראשון של קרנגי מלון שקיבל את הפרס היוקרתי הזה.
ווד הוסיף, "בסופו של דבר, אנחנו רוצים לגשר על הפער בין חוויות החיים של המטופלים לבין מה שרופאים יכולים למדוד. על ידי חיבור של מדעי המוח והאמפתיה, נוכל להתחיל לשנות את הדרך שבה כאב מובן ומטופל במחלת תאי חרמש."
