הפרעות חרדה הן חלק ממצבי בריאות הנפש הנפוצים ביותר באמריקה, המשפיעות על אחד מכל חמישה אנשים ברחבי הארץ. אבל הרבה לא ידוע על שורשי החרדה במוח. כעת, מחקר באוניברסיטת יוטה זיהה שתי קבוצות מפתיעות של תאי מוח בעכברים הפועלים כ"מאיצים" ו"בלמים" לחרדה.
באופן בלתי צפוי, תאי המוח המווסתים את החרדה אינם נוירונים, התאים המתקשרים יחד כדי ליצור מעגלים ולהעביר אותות למרחקים ארוכים בגוף. במקום זאת, נראה כי מעין תא חיסון הנקרא מיקרוגליה מווסת באופן יסודי האם עכברים חרדים או לא. קבוצה אחת של מיקרוגליה מעוררת תגובות חרדה; הקבוצה האחרת דוחפת אותם.
"זהו שינוי פרדיגמה", אומר דון ואן דרן, PhD, עמית מחקר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת פנסילבניה, שעשה את המחקר כעמית מחקר פוסט-דוקטורט בגנטיקה אנושית באוניברסיטת יוטה בריאות. "זה מראה שכאשר למערכת החיסונית של המוח יש פגם ואינה בריאה, זה יכול לגרום להפרעות נוירו-פסיכיאטריות מאוד ספציפיות".
התוצאות מתפרסמות ב פסיכיאטריה מולקולרית.
תפקיד מורכב לתאי מערכת החיסון במוח
החוקרים ידעו מניסויים קודמים שתאי חיסון מיקרוגליאליים חשובים לוויסות החרדה. אבל הם גילו שנראה שכל המיקרוגליות עושות את אותו הדבר. כשהם הפריעו לקבוצה מסוימת של מיקרוגליה, הנקראת Hoxb8 microglia, עכברים התחילו לפעול בחרדה. אבל כאשר החוקרים מנעו את הפעילות של כל המיקרוגליות בבת אחת, כולל Hoxb8 ו-Non-Hoxb8 microglia, עכברי המיקרוגליה התנהגו כרגיל.
זה הוביל את החוקרים לחשוד ששתי קבוצות המיקרוגליות עושות דברים הפוכים: Hoxb8 microglia מונעות חרדה בעוד שאינן Hoxb8 microglia מקדמות אותה. אבל כדי ללמוד בוודאות, הם היו צריכים לראות מה כל קבוצת תאים עושה בעצמה.
בלמים ומאיצים לחרדות
תוצאות החוקרים היו תלויות בניסוי לא שגרתי: השתלת סוגים שונים של תאי מוח של מיקרוגליה לעכברים שחסרים להם מיקרוגליה לחלוטין.
החוקרים מצאו שמיקרוגליה שאינה מסוג Hoxb8 פועלת כדוושת גז לחרדה. כאשר החוקרים השתילו מיקרוגליות שאינן Hoxb8 בעכברים ללא כל מיקרוגליה אחרת, העכברים טיפחו את עצמם באופן כפייתי ובילו פחות זמן בשטחים פתוחים – סימנים קלאסיים של חרדה גבוהה יותר. עם מיקרוגליה שאינה מסוג Hoxb8 בלבד, דוושת החרדה הייתה פועלת תמיד, ללא דוושת בלם כדי לשמור עליה.
הסוג השני של מיקרוגליה, Hoxb8 microglia, משמש כדוושת הבלמים לחרדה. עכברים שהושתלו רק עם Hoxb8 microglia לא היו חרדים. וחשוב מכך, גם עכברים עם שני סוגי המיקרוגליה – הגז והבלם – לא היו חרדים. מיקרוגליה שאינה מסוג Hoxb8 עשויה להניע את העכברים לקראת חרדה, אך היא מאוזנת על ידי פעילות מניעת החרדה של המיקרוגליה Hoxb8, כך שהעכברים לא הראו התנהגויות חרדה.
"לשתי האוכלוסיות הללו של מיקרוגליה יש תפקידים הפוכים", מסביר מריו קאפצ'י, דוקטורט, פרופסור מכובד לגנטיקה אנושית באוניברסיטת יוטה בריאות והמחבר הבכיר של המחקר. "יחד, הם קובעים בדיוק את רמות החרדה הנכונות בתגובה למה שקורה בסביבת העכבר".
לקראת טיפולים טובים יותר להפרעות חרדה
החוקרים אומרים שהתוצאות שלהם עשויות להניח את היסודות להתקדמות משמעותית בהבנת הפרעות החרדה ובסופו של דבר מטופלות. "לבני אדם יש גם שתי אוכלוסיות של מיקרוגליה שמתפקדות באופן דומה", אומר Capecchi. אבל התרופות הקיימות למצבים פסיכיאטריים מתמקדות כמעט אך ורק בנוירונים.
על ידי גילוי כיצד סוגים אחרים של תאי מוח יכולים להניע חרדה, חוקרים יכולים לפתח טיפולים המתמקדים במיקרוגליות אלה המפעילות את הבלמים או מחלישות את דוושת הגז. "ידע זה יספק את האמצעים למטופלים שאיבדו את יכולתם לשלוט ברמות החרדה שלהם כדי להחזיר אותה", אומר Capecchi.
"אנחנו רחוקים מהצד הטיפולי", מזהיר ואן דרן, "אבל בעתיד, אפשר כנראה לכוון לאוכלוסיות תאי חיסון מאוד ספציפיות במוח ולתקן אותן באמצעות גישות תרופתיות או אימונותרפיות. זה יהיה שינוי משמעותי באופן הטיפול בהפרעות נוירו-פסיכיאטריות".
המחקר מתפרסם ב פסיכיאטריה מולקולרית בתור "פגום Hoxb8 מיקרוגליה גורמות הן לחרדה כרונית והן לטיפוח יתר פתולוגי בעכברים."
עבודה זו נתמכה על ידי המכונים הלאומיים לבריאות, במיוחד המכון הלאומי לבריאות הנפש (R01 MH093595), כמו גם קרן משפחת דאוטן ומתקן ציטומטריית הזרימה של אוניברסיטת יוטה. התוכן הוא באחריות הכותבים בלבד ואינו מייצג בהכרח את הדעות הרשמיות של המכונים הלאומיים לבריאות.
