מחסור בברזל נפוץ ברחבי העולם. נשים נפגעות במיוחד, כאשר אחת מכל חמש באירופה סובלת ממחסור בברזל. ההשלכות הן אנמיה, עייפות מתמדת, כאבי ראש כרוניים ומערכת חיסונית מוחלשת. חוקרים בראשות פרופסור ETH Raffaele Mezzenga פיתחו כעת תוסף תזונה חדש שיכול לטפל ביעילות במחסור בברזל ובאנמיה. פיתוח זה מובל על ידי מייקל ב. צימרמן, פרופסור אמריטוס ב-ETH ציריך. התכשיר מורכב מננו-סיבי חלבון שיבולת שועל אכילים המצופים בננו-חלקיקי ברזל. המחקר המקביל פורסם זה עתה בכתב העת אוכל טבע.
תרכובת הברזל החדשה לא רק קלה לייצור אלא גם יעילה ביותר: הברזל שהיא מכילה נספג בגוף כמעט פי שניים יותר מאשר ברזל הניתן מברזל גופרתי – התקן הנפוץ ביותר כיום לתוספי ברזל. כך עולה ממחקר קליני קפדני שנערך על ידי שותפי הפרויקט של Mezzenga בתאילנד. הם העניקו את התרכובת ל-52 נשים בגילאי 18 עד 45 שסבלו מאנמיה עקב מחסור בברזל.
טבעונים וצמחונים יכולים להועיל
להכנה החדשנית יש מספר יתרונות. בהיותו מבוסס על חלבונים מהצומח פירושו שהוא מתאים לצמחונים וטבעונים. "זה חשוב מכיוון שהם נוטים יותר לסבול ממחסור בברזל מאשר אוכלי בשר: הגוף סופג ברזל ממזונות מן החי טוב יותר מברזל ממזונות מהצומח", אומר פרופסור ETH Mezzenga.
לתרכובת החדשה יתרונות נוספים: היא חסרת טעם וצבע, כלומר אינה משנה באופן מהותי את הטעם או המראה של המזון. ברזל סולפט, לעומת זאת, נותן לאוכל טעם לוואי מתכתי.
"תכונות תחושתיות ממלאות תפקיד מרכזי בקבלת הצרכנים של תוספי מזון," אומר Jiangtao Zhou, המחבר הראשון של המחקר וחוקר הפוסט-דוקטורט לשעבר של Mezzenga וכיום עוזר פרופסור באוניברסיטה הלאומית של סינגפור. גם תוסף הברזל חלבון שיבולת שועל קל מאוד לקחת: אפשר להמיס אותו במים או במיץ, או להוסיף למזון בצורת אבקה – מוזלי, למשל.
"עם זאת, המחקר הקליני מראה כי התוסף נספג בצורה הטובה ביותר כאשר הוא מומס במים", אומר Mezzenga.
אנשים עם מחסור בברזל לוקחים ברזל בצורה לא נכונה
ברזל מופיע באופן טבעי בבשר אדום, עדשים ודגנים מלאים. לנשים לפני גיל המעבר יש דרישת ברזל גבוהה במיוחד של 18 מיליגרם ליום. הדרישה היומית לגברים נמוכה יותר, ועומדת על 11 מיליגרם. עם זאת, כ-15 אחוז מהגברים סובלים גם ממחסור בברזל. כדי להילחם בכך, אנשים פונים לתוספי ברזל שלעיתים הגוף אינו מסוגל לספוג מספיק ודורשים עירוי ברזל במקרה של מחסור חמור בברזל.
טכנולוגיה מוגנת בפטנט ופוטנציאל למוצרים נוספים
החוקרים השתמשו במקור בחלבונים מן החי לפיתוח תהליך תוספי הברזל שלהם לפני מספר שנים; עם זאת, אותו פטנט מכסה את כל מקורות החלבון במזון, כולל אלו המבוססים על צמחים. זה כבר הוענק באירופה ובארה"ב.
Mezzenga ועמיתיו מקווים כעת שסיבי חלבון שיבולת שועל המועשרים בברזל יוכלו לשמש בקרוב במגוון דרכים. "המכשולים להשקת תוסף תזונה נמוכים מאלו של מוצר תרופתי", מסביר הפרופסור של ETH, שמטרתו להמשיך ולפתח את הטכנולוגיה כדי להילחם בחסרים אחרים, כמו אבץ וסלניום.
