בטקס אזכרה בשנת 2022, סרן חיל האוויר הוותיק מונטה ווטס נתקל בבחור מפעיל טילים גרעיני לשעבר של מינוטמן III, שאמר לו שיש לה לימפומה שאינה הודג'קין.
"אני לא יודע אם זה היה אירוני או סרנדיפיטי או מה המילה הנכונה, אבל הנה זה היה," אמר ווטס.
בתוך קהילת חברי השירות בארה"ב המייצלים ממגורות טילים גרעיניים המפוזרים על פני הרוקי הצפוניים והמישורים הגדולים, החשדות כבר מזמן מתבצעות כי מקומות העבודה שלהם אינם בטוחים. חודשים ספורים לאחר שאובחן ווטס בשנת 2022, סא"ל דני סבק, טיל חיל האוויר לשעבר שהעביר לכוח החלל האמריקני, כתב תקציר על אשכול סרטן פוטנציאלי בקרב אנשים ששירתו במרכזי בקרת השיגור של Minuteman III בבסיס חיל האוויר של מלמסטרום במונטנה.
סבק זיהה 36 עובדים לשעבר ששירתו בעיקר משנת 1993 עד 2011 ואובחן כחולה בסרטן, כולל עצמו. מתוכם, 11 היו לימפומה שאינה הודג'קין; שלוש מתו. חיל האוויר הגיב במהירות לממצאיו של סבק, והפתח בחקירה מאסיבית על מקרי סרטן והסביבה בשלושה בסיסי טילים בליסטיים בין יבשתיים ומתקן שיגור בקליפורניה. המטרה היא להשלים את המחקר עד סוף 2025.
השירות שיחרר חלקים מהמחקרים כפי שהם מסכמים, ומחזיקים בבתי עירייה מקוונים ותדריכים כדי להדגיש את ממצאיו. אך בעוד שטילים לשעבר אומרים כי הם מתלבשים מהתגובה המהירה, הם נשארים מודאגים כי המחקר, החוצה עשרות שנים וכולל אלפי אנשי ICBM ועובדי מנהלים, עשוי להתייחס לאוכלוסייה גדולה מדי או להשתמש בניתוחים סטטיסטיים שלא יראו קשר בין מחלותיהם לשירותם הצבאי.
הם זקוקים לתיקו הזה כדי לזרז את ההטבות מהמחלקה לענייני ותיקים.
מבחינה היסטורית, משרד ההגנה איטי להכיר במחלות סביבתיות פוטנציאליות. ותיקים חולים מחשיפה לסוכן אורנג 'בווייטנאם, נחתים ששתו מים מזוהמים במחנה לייג'ון, צפון קרוליינה, ואנשי שירות שחיו ועבדו ליד בורות ברוף בעירק ובאפגניסטן נלחמו במשך שנים כדי להודות במחלותיהם כקשורים לשירות צבאי.
במקרה של הטילים, חיל האוויר כבר חקר זיהום וסרטן פוטנציאלי במלמסטרום בשנים 2001 ו -2005. המחקר הגיע למסקנה שמרכזי בקרת השיגור היו "סביבות עבודה בטוחות ובריאות." אולם עם הצגתו של סבק וההחלטה להמשיך בחקירה נוספת, פיקוד השביתה העולמי של חיל האוויר-היחידה האחראית לניהול ממגורות טילים גרעיניים ונשק גרעיני מבוסס מטוסים-אמר כי יתכן כי המחקרים הקודמים לא כללו דגימה גדולה מספיק של רשומות רפואיות כדי להיות מקיפות.
סבק, המשמש כמנהלת משותפת של יוזמת לפיד אור, קבוצת סנגור התומכת באנשי ICBM ובמשפחותיהם, אמרה לדמוקרטים בקונגרס ב- 8 באפריל כי משרד ההגנה לא עקב במדויק את החשיפות לקהילה, והקשה על הוותיקים להוכיח קשר ולקבל את שירותי הבריאות והפיצויים של VA.
"הייתי צריך ללכת לאדם VA ולמשוך כמה מסמכים", אמר סבק בהתייחס למערכת הממשלתית להקלטת הסיכונים הסביבתיים של חברי השירות. "כתוב שביקרתי בפולין פעם אחת. זה לא מציין ששלפתי 148 התראות במרכז לבקרת שיגור עם ביפניל פולי -כלור ועם האוויר והמים המזוהמים האלה."
PCBs – והטילים שנחשפו אליהם
PCBs הם כימיקלים סינתטיים ששימשו בעבר בתעשייה, כולל רכיבים חשמליים בקרת טילים כמו מסכי תצוגה, מקלדות ומפסקים. הם נאסרו לייצור מאז 1979, שנחשבו רעילים ומסרטנים ככל הנראה על ידי הסוכנות להגנת הסביבה.
מחקר סרטן קהילת הטילים של חיל האוויר משווה 14 סוגים של סרטן שכיח באוכלוסיית ארה"ב הכללית ובקהילת הטילים ובוחן גם את הסביבות בבסיס חיל האוויר של מלמסטרום במונטנה, בסיס חיל האוויר של פיי וורן בוויומינג, בסיס חיל האוויר של מינוט בצפון דקוטה, ובסיס כוח ווננדנברג בקליפורניה כדי לקבוע אם הם עשויים לתרום לסכנת סיכון לפתח סרטן.
Malmstrom, Warren ו- Minot מבססים יחד את טילי השדה 400 Minuteman III, הרגל היבשתית של השלישיה הגרעינית האמריקאית, הכוללת גם נשק גרעיני עם צוללת ומטוסים. הטילים שוכנים בממגורות הפרוסות על חלקים ממונטנה, צפון דקוטה, וויומינג, קולורדו ונברסקה, המאוישים סביב השעון על ידי טילים הפועלים ממרכזי בקרת שיגור תת -קרקעיים.
עד כה, חקירת חיל האוויר לא נמצאה מקרי מוות "מוגבהים סטטיסטית" מסרטן בקהילת הטילים בהשוואה לאוכלוסייה הכללית, והיא מצאה כי שיעורי המוות של ארבעה סוגים של סרטן שכיח-לימפומה שאינה הודג'קין, ריאה, מעי גס ורקטום וסרטן הערמונית-היו נמוכים משמעותית אצל טילים מאשר באוכלוסייה הכללית.
לימפומה שאינה הודג'קין היווה בערך 5.8% מכל מקרי המוות בסרטן בקרב אנשים שעבדו במרכזי בקרת שיגור מינואר 1979 עד דצמבר 2020.
תוצאות מוקדמות, הנגזרות מהרישומים הרפואיים של מחלקת ההגנה, מצאו שיעורים מוגברים של סרטן שד וערמונית בקהילת הטילים, אולם ניתוח מאוחר יותר הכולל נתונים נוספים לא תמך בממצאים אלה. המחקרים גם לא מצאו שיעורים מוגברים של לימפומה שאינה הודג'קין. עם זאת, בכירים בחיל האוויר ציינו במהלך בית העירייה המקוון ב -4 ביוני, כי הערכות אלה מבוססות על מחצית מהנתונים שהשירות מצפה לבחון את הדיווחים האפידמיולוגיים הסופיים שלה והזהירו מפני הסקנות בהתחשב במגבלות.
דו"ח ההיארעות הסופי יכלול נתונים פדרליים ומדיניים, כולל מידע מרשמי סרטן אזרחיים, ויתעמק בקבוצות משנה וחשיפות, מה שעשוי "לספק תובנות עמוקות יותר על הקשר המורכב" בין שירות בקהילה הטילים לבין סיכון לסרטן, כתב את אל"מ חיל האוויר ריצ'רד דובר במזכר 2024 בספטמבר 2024 בתוצאות האפידמיולוגיה הראשוניות.
האלוף תומאס בוססייר, מפקד פיקוד השביתה העולמית של חיל האוויר, אמר במהלך בית העירייה ביוני כי רק התוצאות הסופיות יקבעו אם שיעורי הסרטן של קהילת הטילים גבוהה יותר מזו של האוכלוסייה הכללית.
חלק מהמחוקקים חולקים את הדאגה של טילים בנוגע למחקר חיל האוויר. לאחר שחרורו של סקירה של אוניברסיטת צפון קרוליינה של נתוני יוזמת לפיד אור שהראו שיעורים גבוהים יותר של לימפומה שאינה הודג'קין-בגילאים צעירים יותר-בקרב טילי מלמסטרום, הציג נציג דון בייקון (R-Neb). תיקון לחשבון מדיניות ההגנה הקורא למדינות הלאומיות למדעים, הנדסיות, ותנאי בריאות ובתנאי ביטחון.
"בואו נדאג שיש לנו כמה מומחים חיצוניים העובדים עם חיל האוויר הבוחנים שיעורי סרטן עם משימות ה- ICBM שלנו", פרסם בייקון 30 ביולי בפלטפורמה החברתית X. "אנחנו רוצים להבטיח אמינות וכי כל התוצאות ייצאו, עשינו בדיקת נאותות מוחלטת."
בנוגע למחקרים נוספים על סביבות העבודה במתקנים וקשר אפשרי בין חשיפות לסיכון לסרטן, Speakman, המפקד על בית הספר לחיל האוויר לרפואת תעופה וחלל, אמר כי למלמסטרום היו שני סוגים של PCBs ששני בסיסי הכנף האחרים לא עשו זאת.
הוא הוסיף כי בנזן, שנמצא בעשן סיגריות, פליטה ברכב ואדי בנזין, היה התורם הגדול ביותר לסיכון לסרטן בביקורות על הבסיסים.
ההערכה הגיעה למסקנה כי סיכוני הבריאות לטילים הם "נמוכים, אך זה לא אפס", אמר טוקמן. הוא אמר כי יהיה צורך לפקח על בריאותם של עובדי בקרת השיגור.
הצעדים הבאים
ווטס, שסיפורו הודגש על ידי יוזמת לפיד אור, ביקש ממפקח הכללי של משרד ההגנה לחקור – סוכנות כלבי השמירה הפנתה את בקשתו לפיקוד השביתה העולמי – והיא צופה מקרוב במחקר של חיל האוויר. לדבריו, עיקר מקרי הסרטן שדווחו לפנס לפיד התרחש בשנות האלפיים, כאשר אנשי ICBM עדיין השתמשו בטכנולוגיה שהכילה PCBs, שרפו חומר מסווג כמו נייר מטופל ומכשירי קידוד פלסטיים בתוך הבית, ואולי נחשפו למים מזוהמים.
"אני פותח את הדלת ויש בחורים שעומדים שם בחליפות בלחץ עם ציוד דגימה", נזכר ווטס. "הם אמרו 'אנחנו כאן כדי לבדוק מים מזוהמים'. אני מסתכל על מפקד הצוות שלי, ואנחנו עומדים שם במדי כותנה.
מפעילי בקרת השיגור כבר לא שורפים קלטות קוד בתוך הבית וחיל האוויר ביצע שיפורים במחזור האוויר במרכזים. סבק רוצה שהקונגרס ישקול לכלול טילים ואחרים החולים על ידי חשיפה לזיהום בסיס בחוק הסכם, חקיקה ציון דרך המחייבת שירותי בריאות ותועלות עבור ותיקים המחליאים על ידי בורות כוויות ומזהמים אחרים.
"זה מתועד שיש במונטנה אשכול סרטן גדול, כנראה גם בוויומינג. אנשים מתנהגים מופתעים, אבל כל מה שהם צריכים לעשות זה ללכת למשרד האונקולוגי בדנבר. אני יכול למצוא את חברי הטילים שלי שם. אנחנו יושבים באותם כסאות מקבלים כימותרפיה," אמר סבק.
דובר פיקוד השביתה העולמית של חיל האוויר, אלוף לורן לינסקוט, אמר בתגובה לדבריו של סבק כי היחידה מבינה את השפעת הסרטן על אנשי הצוות שלה ומחויבת לתמוך בהם.
"אמנם הממצאים הנוכחיים הם ראשוניים ולא ניתן להסיק מסקנות, אך אנו מוקדשים לתהליך קפדני, שנבדק על ידי עמיתים, מונע נתונים כדי להבין טוב יותר את הסיכונים הבריאותיים הפוטנציאליים מכיוון שהבטיחות של אנשי האוויר שלנו היא בראש סדר העדיפויות שלנו", אמר לינסקוט.
הצעות חוק שהוצגו בבית ובסנאט יתייחסו למצב. בנוסף לתיקון של בייקון, גרסת הסנאט של הצעת חוק מדיניות ביטחון שנתית תדרוש "ניקוי עמוק" של מרכזי בקרת שיגור כל חמש שנים עד שהאתרים יופסקו כ- ICBM חדש, הסנטינל, מחליף את ה- Minuteman III.
חיל האוויר שואף לשחרר את הדו"ח האפידמיולוגי הסופי שלו עד סוף השנה.
