זיהום אוויר עלול לפגוע בראיית הילדים באוויר נקי יותר המסייע בהגנה ואף לשפר את חזונם – במיוחד אצל ילדים צעירים יותר, כך מגלה מחקר חדש.
החוקרים גילו כי חשיפה לרמות נמוכות יותר של מזהמי אוויר – באופן ספציפי דו חמצני חנקן (NO₂) וחומר חלקיקי עדין (PM2.5) – קשורה לאופן שבו ילדים יכולים לראות ללא משקפיים.
הממצאים שלהם מראים כי הפחתת החשיפה למזהמים אלה עשויה לעזור להאט את התקדמות קוצר ראייה או קצר ראייה – כאשר חפצים רחוקים נראים מטושטשים. המצב הופך להיות נפוץ יותר בקרב ילדים, במיוחד במזרח אסיה.
פרסום הממצאים שלהם ב PNAS Nexus כיום (23 ספטמבר), המומחים מציינים כי בעוד שגורמי גנטיקה ואורח חיים – כמו זמן מסך במכשירים אלקטרוניים – ממלאים חלק מרכזי בשאלה האם לילדים יש קוצר ראייה, גורמים סביבתיים כמו זיהום אוויר חשוב גם הוא.
בעזרת טכניקות למידת מכונות מתקדמות, הצוות בדק כיצד גורמים סביבתיים, גנטיים ואורח חיים מתקשרים אינטראקציה כדי להשפיע על התפתחות הראייה של הילדים. החוקרים גילו שילדים שחיו באזורים עם אוויר נקי יותר היו בעלי ראייה טובה יותר, לאחר שהיווו גורמים אחרים.
הם גילו שתלמידי בתי הספר היסודיים רגישים במיוחד לזיהום האוויר. ילדים צעירים אלה הראו את השיפורים הגדולים ביותר בחדות הראייה הלא מתוקנת כאשר הם נחשפים לאוויר נקי יותר.
לעומת זאת, סטודנטים מבוגרים ואלו עם קוצר ראייה גבוה הושפעו פחות משינויים סביבתיים, כאשר חזונם הושפע ביתר שאת מגורמים גנטיים-מה שמרמז כי בעיות ראייה מוקדמות לפני כן הופכות להיות חמורות-יכולות לעשות את ההבדל האמיתי.
פרופסור זונגבו שי, מאוניברסיטת בירמינגהם, שפרסמה יחד את המחקר הזה, העיר: "בעוד שגנטיקה וזמן המסך מוכרים מזמן כתורמים לקוצר ראייה בילדות, מחקר זה הוא בין הראשונים לבודד את זיהום האוויר כגורם סיכון משמעותי וניתן לשנות.
"אוויר נקי לא נוגע רק לבריאות הנשימה-מדובר גם בבריאות חזותית. התוצאות שלנו מראות כי שיפור איכות האוויר יכול להיות התערבות אסטרטגית יקרת ערך כדי להגן על ראיית הילדים, במיוחד בשנות ההתפתחות הפגיעות ביותר שלהם."
אוויר מזוהם עלול לגרום לדלקת ולחץ בעיניים, להפחית את חשיפת אור השמש – וזה חשוב להתפתחות עיניים בריאה, ולעורר שינויים כימיים בעין המובילים לכך שהיא משתנה צורה, וגורמת לקוצר ראייה.
מחקר זה מציע כי התקנת מטהרי אוויר בכיתות, יצירת "אזורי אוויר נקיים" סביב בתי ספר כדי להפחית את זיהום התנועה ולסגירת רחובות למכוניות במהלך ירידת בית הספר ואיסוף יש פוטנציאל לשפר את בריאות העיניים מכיוון שילדים מבלים זמן רב בבית הספר.
קוצר ראייה נמצא במגמת עלייה ברחבי העולם, וזה יכול להוביל לבעיות עיניים חמורות בהמשך החיים. אמנם איננו יכולים לשנות את הגנים של הילד, אך אנו יכולים לשפר את הסביבה שלהם. אם אנו פועלים מערכות קוצר ראייה חמורות מוקדם לפנינו יכולים לעשות את ההבדל האמיתי. "
ד"ר יוקינג דאי, מחבר משותף מאוניברסיטת בירמינגהם
