דבון פרייס, ילד בן 15 עם אוטיזם, למד במחוז בית הספר הגדול ביותר בצפון קרוליינה מזה 10 שנים, אך הוא לא יכול לקרוא או לכתוב. אחותו התאומה, דניאלה, שהיא גם אוטיסטית, הוצגה על ידי חברי הכיתה והפכה להתאבד.
על פי החוק הפדרלי, על בתי הספר הציבוריים לספק לילדים מוגבלות "חינוך ציבורי מתאים בחינם", כדי לתת להם את אותה הזדמנות ללמוד כמו ילדים אחרים.
אמה של התאומים, אמה מילר, ועשרות אלפי הורים אחרים בארה"ב העלו את התלונות למחלקת החינוך בטענה כי בתי ספר ומדינות התעלמו מהתעללות בילדיהם. תלונות אלה נמצאות בלימבו שכן ממשל הנשיא דונלד טראמפ התחיל לפרק את הסוכנות הפדרלית.
טראמפ לעג פעם לכתב עם מוגבלות. מוקדם יותר השנה נמתחה ביקורת על מזכירת שירותי הבריאות ושירותי האנוש רוברט פ. קנדי ג'וניור על אנשים עם אוטיזם כמניחת סטריאוטיפים פוגעניים.
עכשיו אנשים כמו מילר חוששים שילדיהם יישארו מאחור.
מילר, 53, המתגורר עם התאומים שלה בוויק יער, צפון קרוליינה, "אני רוצה צדק עבור התאומים שלי, ולהשמיע את האזעקה כך שילדים אחרים שאינם סובלים או מקופחים", אמר מילר, 53, שגרה עם התאומים שלה בוויק יער, צפון קרוליינה.
מחלקת החינוך, שנוצרה בשנת 1979 ועוזרת לפקח על בתי ספר ומכללות בארה"ב, סמכות להגן על התלמידים מפני אפליה המבוססת על גזע, מין, דת או מוגבלות. משרדה לזכויות אזרח חוקר טענות בבתי ספר ומשא ומתן על פעולות מתקנות.
עם תחילת שנת הלימודים, משפחות ברחבי הארץ אינן בטוחות איזו סמכות תישאר להתערב מטעמם אם המשרד יתפוגג, אמרה חנה ראסל, תומכת העובדת עם הורים בצפון קרוליינה שמנסה להשיג שירותים חינוכיים לילדיהם עם מוגבלות.
"ללא מחלקת החינוך אין אחריות", אמר ראסל, לשעבר מורה לחינוך מיוחד. "כולם מפחדים."
מילר תיארה את התאומים שלה כ"תינוקות הנס "שלה ששרדו למרות כל אחד משקלו קילו בלידה. דניאלה פרייס בילתה את חמשת החודשים הראשונים בחייה ביחידה לטיפול נמרץ בילודים, ואחיה, דבון, שבעת החודשים הראשונים.
היא בילתה שנים בלחימה עבורם, תוך שהיא שוב ושוב על פקידי בית הספר המקומי והמדינה. אבל גם כשהיא ניצחה ניצחונות, היא אמרה, ילדיה לא קיבלו את העזרה שהובטחו להם.
מילר אמר כי ילדיה מתפקדים ומילוליים. היא אמרה שהם יכלו לשגשג מבחינה אקדמית אם מערכת החינוך הייתה נותנת להם שירותים מתאימים.
"ילדי סבלו", כתבה מילר בתלונה שהגישה בספטמבר 2024. "קבוצת הילדים הפגיעה ביותר (IS) נשללת מחינוך בסיסי."
'יוצא דופן וחסר תקדים'
מילר מספרת כי בתה החלה לפגיעה עצמית לאחר שחברי הכיתה הקניטו וייסרה אותה והצוות ביודד אותה הרחק מהבריונים שלה. מערכת החינוך הציבורית במחוז וואק הקצה את דבון לכיתה עם עוזר הדרכה שלא היה מורה מורשה, הפרה של המדיניות, על פי מסמכי המדינה.
בשנה שעברה הגיש מילר תלונה נגד בתי הספר במחוז ווייק במשרד הפדרלי לזכויות אזרח. היא טענה כי המחוז לא העריך מחדש את ילדיה כדי לקבוע את צרכי החינוך המיוחד שלהם, לא הגיבה במשך חודשים לבקשות הרשומות שלה, והתקיימה נגדה על ידי סגתו של התאומים ממחוז בית הספר.
בתי הספר במחוז ווייק הפרו את המדיניות כאשר הצוות לא התייחס להשפעות הבריונות על דניאלה, נכתב במכתב באפריל 2024 ממחלקת ההדרכה הציבורית בצפון קרוליינה.
תוכנית החינוך של מערכת החינוך לדניאלה "לא הייתה מתאימה בהתחשב בצרכים החברתיים-רגשיים הלא-ממומשים של התלמיד, מה שהביא לחרדה המוגברת של התלמיד", נכתב במכתב.
גורמים רשמיים במדינה הגיעו למסקנה ביוני 2024 כי מערכת החינוך לא הצליחה לפתח, לבדוק ולשנות תוכנית חינוך עבור דבון, הקצתה אותו לעוזר מורים במקום למורה מורשה ולא סיפקו טכנולוגיה שיכולה לעזור לו ללמוד, על פי המסמכים.
בעוד שההחלטות אישרו את דאגותיו של מילר, היא אמרה כי המחוז ממשיך להפר את זכויות ילדיה וכי כעת מתעלמת המדינה לתחינותיה לעזרה.
"אף אחד לא לוקח אחריות", אמרה ל- KFF Health News. "זה היה סיוט."
אך לאחר שערערה לממשלה הפדרלית בשנה שעברה, מחלקת החינוך שלחה לה מכתב במרץ ואמר כי היא לא תבדוק את התלונה.
במשך עשרות שנים, הורים ועורכי דין לאנשים עם מוגבלות אמרו שהמערכת מקשה עליהם לנצח נגד מחוזות בתי הספר, מכיוון שהתהליך לרוב גוזל זמן, מבלבל, ואם משפחה שוכרת עורך דין, יקר. עכשיו הם אומרים שמשפחות יכלו בקרוב להתמודד עוד יותר על מכשולים גדולים יותר.
ב- 11 במרץ, היום בו שלחה מחלקת החינוך את מכתב ההכחשה של מילר, הודיעה הסוכנות כי היא מפטרת כמעט מחצית 4,133 עובדיה. מזכירת החינוך לינדה מקמהון אמרה כי המהלך היה "צעד משמעותי לקראת שחזור גדולתה של מערכת החינוך של ארצות הברית."
גורמים רשמיים סגרו שבעה מתוך 12 המשרדים האזוריים של משרד הסוכנות לזכויות אזרח, והשאירו צוות שלד לחקור אלפי תלונות שהוגשו מדי שנה, על פי עורכי דין ודוגלים לנכים.
טראמפ, בפועל על הבטחת קמפיין לכווץ את הממשלה הפדרלית, חתם לימים על צו ביצוע לביטול מחלקת החינוך, שלדבריו נכשלה ילדים ובנה ביורוקרטיה נפוחה.
הנשיא הורה לפקידים "להחזיר את הסמכות על חינוך למדינות ולקהילות מקומיות תוך הבטחת מסירת יעילה ובלתי מופרעת של שירותים, תוכניות ותועלות בהן האמריקאים מסתמכים."
הורים וקבוצות סנגור אומרים כי יאפשרו לרשויות המקומיות למשטרה את עצמן בתקופה בה בתי הספר נשארים מופרדים גזעיים, חלק מהמכללות הסלקטיביות מקבלות מועמדות גברים במחירים גבוהים יותר מאשר מועמדות, ותלמידות עם מוגבלות נאבקים להתאושש מבחינה אקדמית מהמגיפה הקוביידית, יותר מאשר עמיתיהם. כמו כן, הם מציינים, החוקים הפדרליים המגינים על ילדים עם מוגבלות ומצוקה עלו בגלל כישלונות ברמת המדינה.
על פי החוק בצפון קרוליינה, יש להעריך מחדש ילדים עם מוגבלות על ידי בתי ספר כל שלוש שנים כדי לעזור לקבוע את צרכיהם האישיים. אולם מילר אמר כי פקידי מחוז וואק במשך כמעט עשור סירבו לבקשותיה להערכה מחדש את ילדיה. היא אמרה שזה סוף סוף קרה בסוף 2024.
"מעולם לא ציפיתי לקבל השכלה לילדי יהיה בעיה כזו", אמר מילר.
המרכז לחוק החינוך, ה- NAACP וקבוצות סנגור אחרות תבעו כדי להפסיק את תוכניותיו של טראמפ, בטענה שהשינויים אינם חוקיים ומהווים איום על חינוך התלמידים מקבוצות פגיעות. כעשרים מדינות ומחוז קולומביה תבעו את עצירת התוכנית, אך בית המשפט העליון קבע ביולי כי ממשל טראמפ יכול להתקדם בזמן שהתיק עבר דרך בתי המשפט.
ראסל אמרה כי שמעה כי מחוזות בתי הספר בצפון קרוליינה מבטיחים לספק מקומות לינה לתלמידים מוגבלות, כמו זמן נוסף במבחנים.
אולם משפחות שאינן יכולות להרשות לעצמן להעסיק עורך דין יכולות למצוא את עצמן בעמדת נחיתות כאשר מתעוררות חילוקי דעות על שירותים שעולים למחוזות יותר כסף, אמר ראסל.
ממשל טראמפ ביטל את יכולת המשרד לזכויות אזרח לחקור כראוי צבר של אלפי תלונות, אמר רוברט קים, המוביל את מרכז חוק החינוך.
המשרד דיווח כי קיבל כמעט 23,000 תלונות בשנת הכספים 2024, המספר הגבוה ביותר אי פעם. בערך 8,400, או 37%, היו כרוכים בהאשמות על אפליה של מוגבלות.
ילדים שחורים ואנשים עם מוגבלות עשויים לסבול את ההשלכות הגרועות ביותר, מכיוון שהם מתמודדים באופן לא פרופורציונאלי במשמעת קשה בבית הספר, כולל איפוק פיזי ובידוד בחדרי הסתגרות, אמר קים.
ממחלקת החינוך טוענת כי ילדים עם מוגבלות מהווים 14% מהתלמידים אך 75% מאלה המבודדים ו 81% מהאנשים המאופקים פיזית.
ילדים שחורים מהווים כ -15% מהסטודנטים אך 42% מאלו המאופקים מכנית באמצעות מכשיר או ציוד.
"משהו יוצא דופן וחסר תקדים קורה", אמר קים על מה שהוא רואה כמעבר באחריות הממשלה הפדרלית לשמור על ילדים ולספק חינוך איכותי.
משרד העיתונאים של מחלקת החינוך דחה את בקשת הראיון לסיפור זה במייל לא חתום שהועתק לפקידי הסוכנות מדיסון בידרמן, סוואנה ניוהאוס, ג'ולי הרטמן ואלן קיאסט.
דובר הבית הלבן קוש דסאי לא הגיב לבקשת התגובה.
בהצהרה של יולי, מקמהון אמרה כי סוכנותה מבצעת את כל תפקידיה: "אנו נבצע את הפחתת הכוח לקידום היעילות והחשבון ולהבטיח שהמשאבים יופנו למקום בו הם חשובים ביותר – לתלמידים, להורים ולמורים."
'שום דבר מלבד בעיות'
דניאלה ודבון פרייס נכנסו לכיתה י 'בבית הספר התיכון ווייק פורסט באוגוסט. אמם אמרה שהיא לא בטוחה מה יקרה להם.
דניאלה רוצה ללכת לקולג ', אך כישורי המתמטיקה שלה הם ברמה של כיתה ד', כך עולה מהרישומים בבית הספר.
כמו נערים רבים עם אוטיזם, דניאלה נאבקת בשינויים בשגרה, ואמה אמרה שהיא נעשתה נואשת כאשר גורמים רשמיים בבית הספר שינו שוב ושוב את שיעוריה כדי להרחיק אותה מילד שהציק לה. זמן קצר לאחר מכן, דניאלה החלה להיפטר עצמי, אמרה מילר והוסיפה כי בתה מקבלת טיפול אינטנסיבי.
"זה לא היה אלא בעיות" עם בתי הספר במחוז ווייק, אמרה. "זה כאילו לאף אחד לא אכפת."
גורמים בבית הספר במחוז ווייק סירבו לענות על שאלות על תלונותיו של מילר, תוך ציון חוקי הפרטיות.
בהצהרה בכתב אמר דובר המחוז מתיו דיס כי "מחוז בית הספר עבד קשה כדי להגיע להסכמה עם גב 'מילר בנושאים רבים" ותלונות מתקנות שאושרו.
"המחוז חולק על שאר ההאשמות בתלונות השונות שהעלה, כולל ההאשמות הרבות נגד צוותים שונים", הוסיף דיס.
על פי החוק הפדרלי יש להורים 180 יום מרגע ההפרה האחרונה לכאורה להגיש תלונה למחלקת החינוך. מילר הגישה את תלונתה ב- 12 בספטמבר 2024, 180 יום בדיוק לאחר שלדבריה התאומים שלה נשללו לאחרונה "חינוך ציבורי מתאים בחינם".
אולם המשרד לזכויות אזרח אמר שזה היה מאוחר מדי. גורמים רשמיים סירבו לוותר על מגבלת הזמן של מילר, שביקש חריג, על פי מכתב ההכחשה שלה במרץ.
לדבריה, היא בילתה חודשים בחיבור עם פקידי בית הספר במחוז ווייק ולא פנתה לממשל הפדרלי מוקדם יותר מכיוון שהיא קיוותה שתוכל לפתור את הנושאים באופן מקומי.
מילר חוששת לעתיד ילדיה אלא אם כן משהו ישתנה בבית הספר.
"אני הורה יחיד, ויום אחד אני לא אהיה כאן," אמרה. "הילדים שלי הולכים להיות מבוגרים בקרוב, ובכל זאת הבן שלי לא יודע לקרוא ולכתוב. אני כמו 'וואו'. באמת אין כאן עזרה. "
