חוקרים קבעו זה מכבר שהורמונים משפיעים באופן משמעותי על המוח, ויוצרים שינויים ברגשות, ברמות האנרגיה ובקבלת ההחלטות. עם זאת, המורכבויות של תהליכים אלה אינם מובנים היטב.
מחקר חדש של צוות מדענים המתמקד בהורמון הנשי אסטרוגן מאיר עוד יותר את אופי התהליכים הללו. בסדרה של ניסויים עם חולדות מעבדה, הוא מגלה שהמנגנונים הנוירולוגיים העומדים בבסיס הלמידה וקבלת ההחלטות משתנים באופן טבעי לאורך מחזור הרבייה הנשי עקב שינויים מולקולריים שלא זוהו בעבר הקשורים לדופמין, המשדר את אותות "התגמול" המנחים את הלמידה בכל המוח.
העבודה מדווחת בכתב העת מדעי המוח בטבע.
למרות ההשפעה הרחבה של ההורמונים בכל המוח, מעט ידוע על האופן שבו הורמונים אלו משפיעים על התנהגויות קוגניטיביות ופעילות נוירולוגית קשורה. ישנה הבנה גוברת בקהילה הרפואית ששינויים ברמות האסטרוגן קשורים לתפקוד קוגניטיבי ובאופן ספציפי להפרעות פסיכיאטריות".
כריסטין קונסטנטינופול, פרופסור במרכז למדעי העצב של אוניברסיטת ניו יורק והכותבת הבכירה של המאמר
"התוצאות שלנו מספקות הסבר ביולוגי פוטנציאלי שמגשר בין תפקוד הדופמין ללמידה בדרכים המסבירות טוב יותר את ההבנה שלנו לגבי בריאות ומחלות", מוסיפה קרלה גולדן, פוסט-דוקטורט ב-NYU והמחברת הראשית של המאמר.
המחקר, שכלל גם חוקרים מהמכון למדעי המוח של NYU Grossman School of Medicine והמחלקה לפרמקולוגיה וטוקסיקולוגיה של אוניברסיטת וירג'יניה, בדק את הפעילות הנוירולוגית של חולדות מעבדה בתגובה לסדרת ניסויים.
בהם, המכרסמים הגיעו בהצלחה ל"פרס" – במקרה זה, מקור מים – לאחר שלמדו את המשמעות של רמזים שמעיים, אשר סימנו את זמינות המים ונפחם.
בסך הכל, יכולות הלמידה של החולדות שופרו כאשר רמות האסטרוגן עלו. זה קורה, כותבים המחברים, מכיוון שהאסטרוגן מגביר את פעילות הדופמין במרכז התגמול של המוח, מה שהופך אותות תגמול לחזקים יותר.
לעומת זאת, כאשר פעילות האסטרוגן דוכאה, מה שמרסן את יכולתו לווסת את הדופמין, יכולות הלמידה פחתו והצביעו על קשר פוטנציאלי בין רמות ההורמונים ותסמינים של הפרעות נוירופסיכיאטריות. חשוב לציין, מציינים החוקרים, קבלת החלטות קוגניטיבית לא הושפעה מפעילות האסטרוגן – ההשפעה הייתה ספציפית ללמידה.
"כל ההפרעות הנוירו-פסיכיאטריות מראות תנודות בחומרת הסימפטומים על פני מצבים הורמונליים, מה שמצביע על כך שהבנה טובה יותר של האופן שבו הורמונים משפיעים על מעגלים עצביים עשויה לחשוף מה גורם למחלות אלו", מציין קונסטנטינופול.
עבודה זו נתמכה על ידי מענקים מהמכונים הלאומיים לבריאות (DP2MH126376, F32MH125448, 5T32MH019524, 1S10OD010582-01A1), המכון הלאומי לסרטן (P30CA016087), NYU Langone Health וקרן Simons. התוכן הוא באחריות הכותבים בלבד ואינו מייצג בהכרח את הדעות הרשמיות של המכונים הלאומיים לבריאות.
