החוקרים מהמרכז הרפואי של אוניברסיטת Radboud וטורונטו, בעזרת מיליוני תמונות מיקרוסקופ, שהוגדלו עד 130,000 פעמים, מהמרכז הרפואי של אוניברסיטת Radboud וטורונטו. בעזרת ידע זה, מדענים מפתחים חיסונים חדשים החוסמים את העברת הטפילים באמצעות יתושים.
מלריה, מחלה זיהומית טפילית, הייתה קיימת מאז תקופת המצרים הקדומים ועדיין מאיימת כמעט מחצית מאוכלוסיית העולם. בשנים האחרונות הפכו שני חיסונים למלריה הזמינים המגנים מפני זיהום, אך הם אינם מציעים הגנה מלאה. יתרה מזאת, חיסונים אלה אינם מפסיקים את התפשטות טפיל המלריה מאדם לאדם דרך יתושים. זו הסיבה שחוקרים עובדים על חיסונים חדשים שאכן חוסמים את השידור הזה.
שלושים מיליארד טפילים
חיסונים חדשים אלה מכוונים בעיקר לשני חלבונים של טפיל המלריה. "חלבונים אלה התגלו בשנות השמונים, אבל עדיין לא ממש ידענו איך הם נראו", אומר מועמד הדוקטורט עזרא בקרינג מרדבודומק. 'זה בגלל שקשה לייצר אותם.' בקרינג ועמיתיו, יחד עם מדענים מבית החולים למכון לחקר ילדים חולים בטורונטו, פרשו סוף סוף את המבנים של שני חלבונים אלה ופרסמו את ממצאיהם בכתב העת חסינות בכתב העת.
כדי לנתח אותם, החוקרים היו צריכים להשיג מספיק מהחלבונים. לשם כך הם תרבו שלושים מיליארד טפילי מלריה-תהליך שארך חצי שנה. הם חילצו את החלבונים מהטפילים ואז פתרו את מבנה התלת מימד שלהם באמצעות מיקרוסקופיית קריו-אלקטרונים. טכניקה זו מאפשרת לדמיין חלבונים ברמה האטומית על ידי צילום מיליוני תמונות במיקרוסקופ שיכול להתקרב עד 130,000 פעמים.
רבייה מינית
למרות שמבנה החלבונים מוברר כעת, תפקידם נותר מעט מסתורי. החוקר מתיז'ס ג'ור מסביר: 'הם חלק מהמתחם על פני טפיל המלריה והם ספציפיים לפתוגן זה. זה הופך אותם למטרה מתאימה לחיסונים. חלבונים אלה ככל הנראה עוזרים לטפיל במהלך רבייה מינית. '
כעת, כאשר החוקרים מכירים את מבנה התלת מימד של שני החלבונים, הם מבינים טוב יותר כיצד טפיל המלריה מדביק יתושים וכיצד נוגדנים כנגד חלבונים אלה יכולים לחסום את התפתחות הטפילים ביתוש. כעת הם יכולים להשתמש במבנה כתוכנית תכנית לפיתוח חיסונים חדשים למלריה התורמים למיגור המחלה הקטלנית הזו. ג'ור מוסיף: 'אם אתה לא יודע איך נראה משהו, קשה להגן על עצמך מפני זה. המבנים המובהקים מציעים הזדמנויות חדשות לחיסונים טובים יותר מלריה. '
