רעילות הצמיגים עומדת בפני בדיקה מחודשת לאחר מות סלמון

במשך עשרות שנים, החששות מזיהום מכוניות התמקדו במה שיוצא מהצינור. כעת, אומרים חוקרים ורגולטורים, עלינו לשים לב יותר לפליטות רעילות מצמיגים כאשר כלי רכב מתגלגלים על הכביש.

בראש רשימת הדאגות נמצא כימיקל בשם 6PPD, שמתווסף לצמיגי גומי כדי לעזור להם להחזיק מעמד זמן רב יותר. כאשר הצמיגים נשחקים על המדרכה, 6PPD משתחרר. הוא מגיב עם אוזון והופך לכימיקל אחר, 6PPD-q, שיכול להיות רעיל ביותר – עד כדי כך שהוא נקשר להמתות חוזרות ונשנות של דגים במדינת וושינגטון.

הצרות עם הצמיגים לא נעצרות שם. הצמיגים עשויים בעיקר מגומי טבעי וגומי סינטטי, אך הם מכילים מאות מרכיבים אחרים, לרוב כולל פלדה ומתכות כבדות כגון נחושת, עופרת, קדמיום ואבץ.

כאשר צמיגי רכב נשחקים, הגומי נעלם בחלקיקים, הן חתיכות שניתן לראות בעין בלתי מזוינת והן מיקרו-חלקיקים. בדיקה של חברה בריטית, Emissions Analytics, גילתה שצמיגי מכונית פולטים טריליון חלקיקים אולטרה-דקים לכל קילומטר נסיעה – מ-5 עד 9 פאונד גומי לכל מכונית בעירה פנימית בשנה.

ומה שיש בחלקיקים האלה הוא תעלומה, כי מרכיבי הצמיגים הם קנייניים.

"יש לך קוקטייל כימי בצמיגים האלה שאף אחד לא באמת מבין והוא נשמר בסודיות רבה על ידי יצרני הצמיגים", אמר ניק מולדן, מנכ"ל Emissions Analytics. "אנחנו נאבקים לחשוב על מוצר צריכה אחר שכל כך נפוץ בעולם ומשמש כמעט את כולם, שבו כל כך מעט ידוע על מה שיש בהם".

הרגולטורים רק החלו לטפל בבעיית הצמיגים הרעילים, אם כי הייתה פעולה מסוימת ב-6PPD.

הכימיקל זוהה על ידי צוות של חוקרים, בראשות מדענים מאוניברסיטת וושינגטון סטייט ואוניברסיטת וושינגטון, שניסו לקבוע מדוע סלמון קוהו שחוזר לנחלים באזור סיאטל כדי להשריץ מתים בכמות גדולה.

בעבודה עבור מרכז הסערה בוושינגטון, המדענים בדקו כ-2,000 חומרים כדי לקבוע מי מהם גורם למות, ובשנת 2020 הם הודיעו שהם מצאו את האשם: 6PPD.

שבט יורוק בצפון קליפורניה, יחד עם שני שבטים אינדיאנים נוספים בחוף המערבי, פנו לסוכנות להגנת הסביבה בבקשה לאסור את הכימיקל. ה-EPA אמר כי הוא שוקל כללים חדשים המסדירים את הכימיקל. "לא יכולנו לשבת בחוסר מעש בזמן ש-6PPD הורג את הדגים שמקיימים אותנו", אמר ג'וזף ל. ג'יימס, יו"ר שבט יורוק, בהצהרה. "לרעלן הקטלני הזה אין מקום באף פרשת מים נושאת סלמון".

קליפורניה החלה לנקוט בצעדים להסדרת הכימיקל, ובשנה שעברה סיווגה צמיגים המכילים אותו כ"מוצר עדיפות", מה שמחייב את היצרנים לחפש ולבדוק תחליפים.

"6PPD ממלא תפקיד מכריע בבטיחות הצמיגים בכבישי קליפורניה, וכרגע אין חלופות בטוחות יותר זמינות יותר," אמר קרל פאלמר, סגן מנהל במחלקת בקרת חומרים רעילים במדינה. "מסיבה זו, המסגרת שלנו מתאימה באופן אידיאלי לזיהוי חלופות ל-6PPD המבטיחות את המשך הבטיחות של הצמיגים בכבישי קליפורניה תוך הגנה על אוכלוסיות הדגים של קליפורניה והקהילות הנשענות עליהן."

איגוד יצרני הצמיגים האמריקאי אומר כי גייס קונסורציום של 16 יצרני צמיגים כדי לבצע ניתוח של חלופות. אן פוריסטאל לוק, נשיאת ומנכ"לית USTMA, אמרה שזה "תניב את הסקירה היעילה והממצה ביותר האפשרית של האם קיימת כיום חלופה בטוחה יותר ל-6PPD בצמיגים".

מולדן, לעומת זאת, אמר שיש מלכוד. "אם הם לא חוקרים, אסור להם למכור במדינת קליפורניה", אמר. "אם הם חוקרים ולא מוצאים חלופה, הם יכולים להמשיך למכור. הם לא צריכים למצוא תחליף. והיום אין אלטרנטיבה ל-6PPD".

קליפורניה בוחנת גם בקשה של איגוד איכות מי הסערה של קליפורניה לסווג צמיגים המכילים אבץ, מתכת כבדה, כמוצר עדיפות, המחייב את היצרנים לחפש חלופה. אבץ משמש בתהליך הגיפור להגברת חוזק הגומי.

בכל הנוגע לחלקיקי צמיגים, לא הייתה שום פעולה, גם כשהבעיה מחמירה עם התפשטות המכוניות החשמליות. בגלל התאוצה המהירה יותר והמומנט הגדול יותר, כלי רכב חשמליים נשחקים בצמיגים מהר יותר ופולטים על פי ההערכות 20% יותר חלקיקי צמיגים מאשר מכונית ממוצעת המונעת בגז.

מחקר שנערך לאחרונה בדרום קליפורניה מצא שפליטת צמיגים ובלמים באנהיים היוו 30% מ-PM2.5, מזהם אוויר קטן חלקיקי, בעוד שפליטת פליטות היוו 19%. בדיקות של Emissions Analytics מצאו שצמיגים מייצרים עד פי 2,000 זיהום חלקיקים לפי מסה מאשר צנרת.

חלקיקים אלה מגיעים למים ולאוויר ולעתים קרובות נבלעים. חלקיקים אולטרה-עדינים, אפילו קטנים יותר מ-PM2.5, נפלטים גם הם מצמיגים וניתן לשאוף אותם ולעבור ישירות אל המוח. מחקר חדש מצביע על מיקרו-חלקיקים בצמיג צריכים להיות מסווגים כמזהמים של "דאגה גבוהה".

בדו"ח שפורסם בשנה שעברה, חוקרים מאימפריאל קולג' בלונדון אמרו שהחלקיקים עלולים להשפיע על הלב, הריאות ואיברי הרבייה ולגרום לסרטן.

אנשים שגרים או עובדים לאורך כבישים, לרוב בעלי הכנסה נמוכה, נחשפים ליותר מהחומרים הרעילים.

צמיגים הם גם מקור עיקרי למיקרו-פלסטיק. יותר משלושה רבעים מהמיקרו-פלסטיק הנכנס לאוקיינוס ​​מגיע מהגומי הסינטטי שבצמיגים, על פי דו"ח של Pew Charitable Trusts וחברת Systemiq הבריטית.

ועדיין יש הרבה מאוד לא ידועים בפליטת צמיגים, שיכולה להיות מורכבת במיוחד לניתוח מכיוון שחום ולחץ יכולים להפוך את מרכיבי הצמיג לתרכובות אחרות.

שאלת מחקר בולטת היא האם 6PPD-q משפיע על אנשים, ולאילו בעיות בריאותיות, אם בכלל, הוא עלול לגרום. מחקר שפורסם לאחרונה ב- Environmental Science & Technology Letters מצא רמות גבוהות של החומר הכימי בדגימות שתן מאזור דרום סין, עם הרמות הגבוהות ביותר בנשים בהריון.

הגילוי של 6PPD-q, אמר מולדן, עורר עניין חדש בהשפעות הבריאותיות והסביבתיות של הצמיגים, והוא מצפה לשפע של מחקרים חדשים בשנים הקרובות. "חתיכות הפאזל מתחברות", אמר. "אבל זה פאזל של אלף חלקים, לא פאזל של 200 חלקים."

מאמר זה הופק על ידי KFF Health News, המפרסם את California Healthline, שירות עצמאי מבחינה עריכה של קרן הבריאות של קליפורניה.