הדוגמה המרכזית הציעה שמידע גנטי עובר בעיקר מ-DNA ל-RNA במהלך ביטוי גנים כדי ליצור חלבון תוצר פונקציונלי. התיאוריה המוחלטת הזו הופרכה בגלל השפעת הסביבה על אופן תמלול הגנים. על פי רצף וניתוח הגנום האנושי, נדרש מנגנון ויסות מורכב ביותר כדי לווסת את ביטוי הגנים בתוך גוף האדם, וכתוצאה מכך הפעלה או עיכוב של מסלולים או מולקולות שעשויות לתרום לבריאות או למחלות. תהליכים אפיגנטיים אחראים חלקית לרגולציה זו. אפיגנטיקה היא השינוי המבני של אזורים כרומוזומליים כדי להקליט, לאותת או לשמור על רמות פעילות משתנות. כיוון שהמילה "אפי" פירושה "מעל", האפיגנטיקה פירושה מילולית "מעל הגנטיקה". במהלך העשורים האחרונים, חקר האפיגנטיקה פרח, וחשף רמת מורכבות מדהימה באופן שבו מידע גנטי מאוחסן ומאוחזר באוקריוטים.
אוטואימוניות היא מחלה פתולוגית שבה תאי מערכת החיסון אינם יכולים לזהות אנטיגנים עצמיים; לפיכך, הם תוקפים רקמות ואיברים עצמיים, וגורמים לדלקת ולנזק לאיברים, כולל העור. בתור האיבר הגדול ביותר של הגוף, העור יכול להיות מושפע מתאי חיסון המופעלים יתר על המידה וייצור נוגדנים עצמיים. המנגנונים הפתוגנטיים הקשורים לאוטואימוניות במחלות עור נותרו לא מובנים. עם זאת, האמונה הרווחת היא שמחלות אלו נובעות מאינטראקציה של רגישות גנטית וגירויים סביבתיים. אף על פי שנמצאו מספר מוקדי סיכון קשורים באמצעות ניתוח אסוציאציות רחב גנום, השכיחות הגבוהה של אי התאמה בהתרחשות של מחלות אוטואימוניות בתאומים הומוזיגוטים אינה ניתנת להסבר מלא על ידי גורמים גנטיים. גוף הולך וגדל של מחקרים הוכיח שלשינויים אפיגנטיים יש תפקיד קריטי בהופעה ובהתפתחות של מחלות עור הקשורות לאוטואימוניות. צורות מרובות של שינויים אפיגנטיים מווסתים את ביטוי הגנים. שלושת המאפיינים העיקריים הם מתילציה של DNA, שינויי היסטון ו-RNA לא מקודדים (ncRNA). שינויים אפיגנטיים אלה עשויים להשפיע באופן מהותי על תפקוד התא, להגדיר את הפנוטיפ של כל תא. לכן, סקירה זו מסכמת את הממצאים החשובים והעדכניים ביותר של תרומות אפיגנטיות למחלות אוטואימוניות בדרמטולוגיה, לרבות זאבת אדמנתית מערכתית (SLE), מחלות עור בולוס, פסוריאזיס וטרשת מערכתית (SSc).
לאור הפיתוח של טכניקות חדשות חזקות, מחקרים על אפיגנטיקה שפורסמו במהלך העשורים האחרונים זיהו סטיות אפיגנטיות מרובות במחלות עור שונות הקשורות לאוטואימוניות. לשינויים האפיגנטיים הללו יש השפעה יוצאת דופן על ארבע הפרעות העור העיקריות הקשורות לאוטואימוניות המכוסות במחקר זה, המדגימות קשר הדוק בין חוסר ויסות אפיגנטי לפתוגנזה של הפרעות עור הקשורות לאוטואימוניות. הפרעות אפיגנטיות ספציפיות במחלות אוטואימוניות עשויות לשמש סמנים ביולוגיים אפשריים למחלה. אחד מהמחקרים הקודמים שלנו הוכיח שרמת המתילציה של פרוזטור IFI44L היא סמן ביולוגי רגיש וספציפי מאוד ל-SLE. ממצא מחקר זה תורגם בהצלחה ליישום קליני. במקום לבצע רצף פירוז של רמות מתילציה של DNA של IFI44L, הקבוצה שלנו הקימה טכניקת התכה ברזולוציה גבוהה שניתן לבצע במהירות באמצעות תגובת שרשרת כמותית של פולימראז. למרות שרגולציות אפיגנטיות שונות מציגות תובנה לגבי הסמנים הביולוגיים האפשריים למחלות, המטרה של שימוש באפיגנטיה לפיתוח סמן אבחוני יציב נותרה מפתה. למרות סמנים ביולוגיים קליניים, הפיתוח של תרופות אפיגנטיות מדויקות כטיפול בהפרעות עור אוטואימוניות נותר מוגבל. השאיפה להפוך את השינויים האפיגנטיים הללו לטיפולים טיפוליים היא כדאית, על אף האתגרים בהשגת המטרה.
