גוף הוכחות הולך וגדל מראה שפעילות גופנית משפרת את מצב הרוח ואת התפקוד הקוגניטיבי. עם זאת, חלק ניכר מהעדויות הללו מגיעות מרכיבה על אופניים, המאפשרת לחוקרים לשלוט במדויק על עוצמת הפעילות הגופנית במעבדה. ריצה עשויה למלא תפקיד מיוחד בסיפור הזה: זוהי תנועה אנושית בסיסית, הקשורה באופן הדוק להיסטוריה האבולוציונית שלנו, ונשארת צורת פעילות גופנית פופולרית המתורגלת על ידי מיליוני אנשים ברחבי העולם. זה מעלה שתי שאלות בסיסיות לגבי ריצה: האם היא מספקת יתרונות דומים, ואם כן, כמה מעט ריצה מספיקה?
כדי לענות על שאלות אלו, החוקרים השתמשו בהליכון כדי לשלוט במדויק על עוצמת הפעילות הגופנית ובספקטרוסקופיה תפקודית קרובה לאינפרא אדום (fNIRS) למדידת פעילות קליפת המוח הקדם-מצחית לאחר 10 דקות של ריצה איטית מאוד במהירות של כ-3-6 קמ"ש, קצב קרוב להליכה. קצב נוח זה תואם לעצימות פעילות גופנית קלה מאוד של כ-35% מהשיא של ספיגת החמצן (V̇o2 שיא).
התוצאות היו ברורות: לאחר 10 דקות בלבד של ריצה איטית מאוד, המשתתפים הראו זמן הפרעות Stroop קצר יותר – מדד לתפקוד ניהולי – ודיווחו על מצב רוח נעים יותר. הפעילות גדלה גם באזורים פרה-מצחתיים הקשורים לתפקוד ביצועי ולוויסות מצב הרוח, בעיקר בקורטיקוס הקדם-מצחתי הגבי השמאלי והקדמי השמאלי. מעניין, תנועה גדולה יותר למעלה ולמטה של ראשו של הרץ – התנודה האנכית העדינה האופיינית לריצה – הייתה קשורה לשיפור גדול יותר במצב הרוח.
ממצאים אלו מצביעים על כך שאפילו ריצה איטית מאוד, על אף הטלת דרישה פיזיולוגית מועטה, יכולה בו זמנית לשפר את מצב הרוח ואת התפקוד הביצועי תוך מתן תובנות לגבי מנגנוני המוח שעשויים לעמוד בבסיס ההשפעות הללו.
מכיוון שהיא דורשת מאמץ קטן יחסית, ריצה איטית מאוד עשויה להיות צורה נגישה של פעילות גופנית, שעלולה להועיל לאנשים עם רמות כושר נמוכות או לאלה שפעילות גופנית קונבנציונלית מאתגרת אותם. ריצה קצרה ונוחה יכולה לספק דרך מעשית לתמוך ברווחה גופנית ונפשית תוך תועלת לתפקוד הניהולי. יש לציין, מחקרים קודמים הראו גם כי 10 דקות של פעילות גופנית בעצימות קלה מאוד יכולה לשפר את הזיכרון תלוי ההיפוקמפוס (Suwabe & Soya et al., PNAS, 2018), תוך הדגשת הפוטנציאל הרחב יותר של פעילות גופנית בעצימות קלה לתפקוד קוגניטיבי.
עבודה זו נתמכה בחלקה על ידי האגודה היפנית לקידום המדע (JSPS) 18H04081 (HS), 21H04858 (HS), 20J20893 (RK), 24H00670 (HS) והסוכנות היפנית למדע וטכנולוגיה (JST) Grant JPMJMI19D5 (HS). עבודה זו נתמכה בחלקה גם על ידי הזמנת יחידות מחקר חינוכיות בחו"ל באוניברסיטת צוקובה (2016-2023; ל-HS) ומענק 2024(I)22 מ-Advanced Research Initiative for Human High Performance (RK).
