סרטן אינו גדל בוואקום-; כל גידול גדל במיקרו-סביבה מסוימת בתוך הגוף ומתפשט דרך רשת סבוכה של כלי דם ועצבים. מדענים הבינו שהטיפולים החזקים ביותר מטפלים בסרטן בהקשר, וחשבו גם על הגידול וגם על מבנה התמיכה שנוצר סביבו.
עכשיו, עיתון חדש נכנס טֶבַע מגלה שהפעלה של עצבים תחושתיים בתוך גידולי שד ממלאת תפקיד קריטי בקידום לא רק צמיחת סרטן אלא גם התפשטות שלו, המכונה גרורות. הממצאים – כי נוירונים תחושתיים מפרישים נוירופפטיד המניע את צמיחת הסרטן ומתפשט דרך הצלבת סרטן עצבית שלא הייתה ידועה בעבר – מצביעים על כך שהתמקדות במסלול זה עשויה לסייע בעצירת התקדמות סרטן השד. המחקר גם קבע שתרופה מאושרת על ידי ה-FDA המשמשת בדרך כלל לטיפול בבחילות עשויה למנוע גרורות במקרים אלה.
"נצפתה היפראקטיבציה של נוירונים לגידולים הגדלים במוח, אבל זו הפעם הראשונה שראינו את זה בגידול אפיתל כמו סרטן השד", אומרת וינה פדמנבאן, פוסט-דוקטורט במעבדה של סוהיל טבאזואי והמחברת הראשית של הספר. המחקר. "זהו תגלית מרגשת – אף אחד לא ראה עצבים היקפיים משחררים אות לשיפור גרורות לפני כן."
עולה על העצבים של הסרטן
מדענים יודעים זמן רב שקיים קשר בין תאים סרטניים למערכת העצבים. גידולים מוצקים מפרישים חלבונים המגייסים עצבים לאתר הגידול הראשוני. סמני תאי עצב זוהו בסרטן הראש והצוואר, השד, צוואר הרחם, הוושט, המעי הגס והלבלב, ומחקרים מצביעים על כך שהעצבים של מערכת העצבים האוטונומית, המווסתת תהליכים בלתי רצוניים כמו דופק ולחץ דם, יכולים לעזור להניע גידולי הערמונית והקיבה.
האם מערכת העצבים קידמה את ההתקדמות הגרורתית של סרטן השד – הסרטן הנפוץ ביותר בעולם – נותרה בגדר תעלומה. אבל זה נראה סביר. רקמת שד בריאה מלאה בעצבים תחושתיים, ועדויות לעירוב גידולי שד קיימות בספרות.
היו לנו עדויות לכך שעצבנות קשורה לתוצאות גרועות יותר בסרטן השד. וכאשר הסתכלנו לבסוף על גידולי סרטן השד, גילינו שגידולים גרורתיים מאוד גייסו הרבה יותר עצבנות חושית".
Sohail Tavazoie, הפרופסור של ליאון הס ברוקפלר
עם תצפית זו בחשבון, הצוות השתמש במודלים של עכברים כדי להשוות את העצבים בין גידולים גרורתיים מאוד לגידולים פחות גרורתיים. לאחר מכן הם תרבו תאים סרטניים לצד נוירונים תחושתיים כדי לחקור את השפעתם על תאי סרטן השד במבחנה, ניתחו נתונים זמינים לציבור כדי לתאם סמני עצבים עם הישנות גרורתית בחולות סרטן שד, ולאחר מכן הסירו עצבים תחושתיים בתוך גידולי שד.
התוצאות הראו כי העצבים מניעה גרורות. "מצאנו שהעצבים לא רק מקדמים את הצמיחה של תאי סרטן השד – הם גם עוזרים לתאים לפרסם גרורות ולפרוץ לרקמות בצורה טובה יותר", אומר טבאזואי. זה לבדו היה ממצא מרכזי, בגלל התפקיד המוגזם של מחלה גרורתית בתוצאות הסרטן. "גרורות הן הגורם העיקרי למוות עבור רוב סוגי הסרטן – חולים מתים בגלל שהסרטן מתפשט לאיברים מרוחקים", אומר Padamanaban. "מציאת דרך לעצור מחלה גרורתית היא אחד האתגרים הביו-רפואיים הגדולים ביותר של זמננו."
הציר הנוירו-סרטני
ככל שהצוות העמיק יותר, החלה להיווצר תמונה שלמה יותר. החוקרים מצאו שהעצבנות המוגברת שנצפתה בגידולים אגרסיביים מונעת על ידי ביטוי של הגן SLIT2 בתוך כלי הדם של הגידול, המקודד לחלבון המעורב בהנחיית צמיחת האקסונים ליצירת קשרים עצביים. הם קבעו שברגע שהעצבים נכנסים לגידולים, הם מתחילים להפריש נוירופפטיד הנקרא חומר P שמקדם צמיחת גידול וגרורות על ידי אינטראקציה עם קולטן התא הסרטני TACR1. הם גם גילו שאינטראקציה זו גורמת לחלק מהתאים הסרטניים למות ולשחרר RNAs גדילי יחיד, הקושרים קולטני חישה של RNA על תאים סרטניים כדי להפעיל גנים פרו-גרורתיים המניעים את שאר התאים קדימה.
"דווח שעצבים יכולים לקיים אינטראקציה פיזית עם תאים סרטניים מסוימים ולהשפיע עליהם ישירות, אבל ראינו מנגנון איתות נוירופפטיד, שבו העצבים משחררים אות של נוירוטרנסמיטר שמתפזר לתאי סרטן השד", אומר Padmanaban. "אנחנו גם רואים שהנוירופפטיד פועל ישירות על התאים הסרטניים כדי להפעיל תגובת איתות של RNA, לפיה שחרור של RNA גדילי בודד פועל על תאים סמוכים כדי להפעיל קבוצה של גנים. זה היה בלתי צפוי ויכול להיות שיש לו רלוונטיות שמתרחבת מעבר לסרטן".
לממצאים יש השלכות קליניות חזקות. נתונים זמינים לציבור מצביעים על כך שרמות גבוהות של הנוירופפטיד המעודד גרורות וחתימות גנים הקשורות לנוירופפטיד זה ול-ssRNA קשורות כולם לעלייה בגרורות ושיעורי הישרדות נמוכים יותר בחולות סרטן השד. והצוות הצליח לעכב את הצמיחה והגרורות של מודלים מרובים של סרטן השד כאשר הם טיפלו בעכברים עם aprepitant, אנטגוניסט TACR1 מאושר על ידי ה-FDA שניתן בדרך כלל לחולי כימותרפיה כדי למנוע בחילות.
"מכיוון ש-aprepitant כבר מאושר ובטוח, אונקולוגים עשויים לשקול ניסויים קליניים כדי לבדוק את ההשפעה של תרופה זו על התקדמות הסרטן בחולות עם סרטן השד", אומר Tavazoie.
גם אם aprepitant אינו מציע את הטיפול היעיל ביותר, המחקר נותן לחוקרים מטרות טיפוליות חדשות ופותח את הדלת לטיפולים ממוקדים. "העבודה שלנו עשויה לעזור לגשר בין תחומי הביולוגיה של גרורות סרטן ומדעי המוח, לעודד ביולוגים סרטן ומדעני מוח לעבוד יחד ולהביא את הכלים של כל תחום לשולחן".
