עיירה הררית מתמודדת עם קטסטרופה בלתי צפויה של בריאות הציבור

לפני הוריקן הלן, לו היית עוצר באחת ממבשלות הבירה, הגלריות לאמנות או המסעדות עטורות הפרסים באשוויל, צפון קרולינה, ודיברת עם כל מי שגר באזורים האלה – כולל אותי – רובם היו אומרים לך שהם מרגישים די בטוחים מאסונות אקלים.

ידוע שההרים של מערב קרוליינה הצפונית מציפים: האזור מפוצץ בנחלים ובנהרות ונהנה משפע של גשם. מדי פעם יש שריפות. אבל פגעי ההשפעות הקשות ביותר של משבר האקלים – כולל הוריקנים חזקים יותר ויותר – הרגישו כמו בעיה למקום אחר. אשוויל שוכנת כמעט 250 מייל מקו החוף הקרוב ביותר.

לאחר שהוריקן הלן שאג ברחבי המדינה, גרם להצפות היסטוריות, הפלת עצים, ניתוק קווי חשמל, הרס תשתיות מים והוביל למותם של לפחות 72 בני אדם במחוז בונקום לבדו, קהילות עדיין מתנערות מההלם של סערה שמעולם לא מחשבה יכולה לגעת בהרים האלה.

"אנשים עוברים לאשוויל לא רק בגלל שזה יפה, אלא בגלל שזה לא נוטה לאסונות טבע", אמרה קייטי גבלי, אמנית באשוויל. "אבל תחושת הביטחון הזו נעלמה".

אני גר בביץ', קהילה היסטורית בוויברוויל, צפון קרולינה, בקצה המזרחי של כביש דו מסלולי בשם רימס קריק, שנקרא על שם נתיב המים המקביל לו. העיירה וויברוויל, צפונית לאשוויל, נמצאת במרחק של חמישה קילומטרים בהמשך הדרך.

ההרס של הלן יצר בעיה גדולה עבור אנשים התלויים באינסולין, כסאות גלגלים חשמליים, מכונות חמצן CPAP לדום נשימה בשינה או ציוד דיאליזה ביתי. ללא חשמל, בריאותם בסכנה.

כדי להגיע לוויברוויל מביץ' בימים מיד לאחר הסופה, נאלצו מכוניות לדפוק על עשרות קווי חשמל שהופלו. קווים אחרים הושענו בגפי עצים גדולים ומופלים או קשורים בחבל כדי שמכוניות יוכלו להיכנס תחתיהם. עמודי שירות נתקעו לשניים. שנאי שכב בצד הדרך, כמו גם סירה די גדולה, שנשטפה מי יודע מאיפה. רק בשבוע שעבר, צוותי כוח הגיעו לכביש רימס קריק, אבל עדיין אין מילה על מתי כולם יחזירו חשמל.

ג'קי מרטין מקנטון, צפון קרוליינה, מסתמך על תוספת חמצן למחלת ריאות חסימתית כרונית ואמפיזמה. כשהסערה פגעה, נותרו לה ארבע שעות. בגלל מצבה, למרטין ולבעלה, דיוויד, יש גנרטור חשמלי, שדיוויד בודק מדי חודש כדי לוודא שהוא עובד.

"אנחנו שומרים מספיק גז כדי להפעיל כשמונה שעות," אמר ג'קי מרטין. אבל המרטינים היו ללא חשמל במשך כמעט שבוע. כשנגמר להם הבנזין, שכניהם נתנו להם את הגז ממכסחת הדשא שלהם. ואז שכן אחר התפנה והציע את מחולל הפרופאן שלו. בתם של מרטינס הגיעה עם ארבעה מיכלי פרופאן.

"עברנו טונות של גז ופרופאן", אמר ג'קי מרטין. "מעולם לא חשבתי שאצטרך כל טיפה ואחר כך קצת. תודה לאל שהחזרנו את הכוח אחרי שבוע".

במחוז בונקום, 275,000 תושבים, עדיין היו יותר מ-50,000 לקוחות ללא חשמל כמעט שבועיים לאחר הסופה. דיוק אנרג'י דיווח כי ההפסקות הגיעו לכ-1,600 לקוחות באזור אשוויל נכון ליום רביעי.

ברוב המקומות פינו את הפסולת שזרחה את הכביש. מכוניות, משאיות וכלי רכב צבאיים יכולים לעשות את דרכם. אבל ערימות ענק של אשפה עדיין מצפות את הכבישים. מחוז בונקום מבקש מהתושבים לא לשרוף אותו מתוך דאגה לאיכות האוויר.

בסצנה שמקורה באחרית הימים התנ"כית, ז'קטים צהובים רחשו בימים שלאחר הסופה – שנעקרו לאחר שעצים נופלים ומי שיטפונות הרסו את הקינים שלהם. שלושה או ארבעה ימים לאחר פגיעת הסופה, נסע EMT בשכונה שלי וחיפש את בנדריל. בעלי מסר את מה שהיה לנו: חצי בקבוק מלא.

מעל הראש, מסוקים טסים יום ולילה. הסוכנות הפדרלית לניהול חירום הגיעה לשכונה שלי לפני שני ימי ראשון כדי לספק בקבוקי מים ומנות מזון. מים ראויים לשתייה באזורים מסוימים במערב קרוליינה הצפונית, כולל אשוויל, עשויים להימשך שבועות או חודשים לשחזור.

תושבי וויברוויל היו תחת ייעוץ להרתיח מים עד ה-11 באוקטובר.

"היו לנו הפסקות ביוב ומים", אמר פטריק פיצסמונס, ראש עיריית וויברוויל. "היה לנו הרבה הרס תשתיות".

משקי בית עם בארות לא הצליחו יותר. ובכן משאבות לא עובדות בלי חשמל. ובארות שנפגעו בסערה או שהוצפו עלולות להיפגע. גורמים רשמיים קוראים לתושבים לחטא את בארותיהם לפני צריכת מים. הסוכנות הפדרלית להגנת הסביבה נתנה לתושבים ערכות לבדיקת מי הבאר שלהם.

פיזיותרפיסט בבית החולים המיוחד באשוויל, שביקש לא להזדהות מחשש לאובדן עבודתם, סיפר לי שבימים הראשונים שלאחר הסופה, הצוותים סחבו פחי אשפה מלאים במים לתוך המתקן כדי שהצוות יוכל לשטוף את השירותים עם דליים.

"המים נסגרו והצלחנו. טיפלנו באנשים הכי טוב שיכולנו", אמר המטפל. "אבל כמות המים שנדרש כדי לנהל בית חולים אינה ברת קיימא במשך הזמן שהם חושבים שייגמרו לנו המים".

בית החולים הוא מתקן טיפול אקוטי ארוך טווח עם 34 מיטות בהמשך הרחוב מבית החולים אשוויל'ס מיסיון. ננסי לינדל, דוברת Mission Health, המפעילה את שני בתי החולים, אמרה בהצהרה כי פחות מ-100 "חולים בעלי חדות נמוכה במצב יציב" במתקני הארגון הועברו "לבתי חולים מחוץ לאזורים שנפגעו בצורה הקשה ביותר באסון זה".

"החלטה זו, שהתקבלה בשיתוף עם יותר מ-50 רופאים ומנהיגים סיעודיים, עוזרת להבטיח שיש לנו את היכולת לענות על הצרכים הקריטיים ביותר של האזור שלנו", אמרה. "זה גם נותן הקלה למטפלים שלנו, שעבדו מסביב לשעון בעקבות הסערה".

נציג ארה"ב צ'אק אדוארדס, המייצג את המחוז ה-11 של צפון קרוליינה, אמר כי FEMA שלחה 6 מיליון ליטר מים ו-4 מיליון ארוחות בודדות למערב צפון קרוליינה. FEMA הבטיחה 120 משאיות ביום של מזון ומים ללא תאריך סיום מוגדר, אמר חבר הקונגרס הרפובליקני.

ממשל ביידן פתח גם תוכנית חירום לתושבי צפון קרוליניה לא מבוטחים כדי להחליף מרשמים שאבדו וציוד רפואי.

פיצסימונס, ראש עיריית וויברוויל, אמר שהוא מודאג מהשפעת הסופה על בריאות הנפש. "אנשים הולכים לתקופה ממושכת ללא חשמל או מים", אמר. "העצבים שלהם מרוטים".

ריצ'רד זן, קצין רפואה ראשי ב-Vaya Health בצפון קרוליינה, אמר שההחלמה תהיה ארוכה.

"אנחנו עכשיו בשלב שבו אנחנו צריכים להתמודד עם ההשפעות של הטראומה המתמשכת הזו שכולנו סבלנו", אמר זן. "התחבר עם אחרים. אל תתבודד יותר מדי. תאכל. תישן. נסה לחזור לשגרה רגילה. עשה כל מה שמפחית עבורך לחץ".

בשבילי, זה תמיד היה טיול רגלי או ריצה דרך ההרים העתיקים האלה. אבל יש יותר מדי עצים עקורים מכדי לעשות זאת בבטחה עכשיו. במקום זאת אני מתנחם במרפסת שלי ומודה שעדיין יש לי מרפסת לשבת עליה. זה יום כמעט מושלם באפלאצ'יה. השמיים כחולים עד כאב. אני מקשיב לשירי ציפורים, אבל כל מה שאני יכול לשמוע זה גנרטורים.