סיום סובסידיות האינטרנט למשקי בית עם הכנסה נמוכה מאיים על הגישה לבריאות טלפונית

זה גם כמה היא הוציאה על חשבון האינטרנט החודשי שלה לפני שהתוכנית הפדרלית לקישוריות משתלמת נכנסה לכיסתה את התשלומים שלה.

"כאשר יש לך הכנסה נמוכה ואתה חי על נכות והנכה של בתך, כל דולר נחשב", אמר ווסטמן, המתגורר באילינוי הכפרית.

יותר מ-23 מיליון משקי בית עם הכנסה נמוכה – עירונית, פרברית, כפרית ושבטית – רשומים לתוכנית ההנחות הפדרלית הקונגרס שנוצרה ב-2021 כדי לגשר על פערי הקישוריות הדיגיטלית של המדינה. התוכנית סיפקה סובסידיות חודשיות של $30 עבור חשבונות אינטרנט או הנחות של $75 באזורים שבטיים ובעלויות גבוהות.

אבל התוכנית צפויה להיגמר כסף באפריל או מאי, על פי ועדת התקשורת הפדרלית. בינואר, יו"ר ה-FCC, ג'סיקה רוזנוורצל, ביקשה מהקונגרס להקצות 6 מיליארד דולר כדי להשאיר את התוכנית פועלת עד סוף 2024. לדבריה, הסובסידיה מעניקה לאמריקאים את "שירות האינטרנט שהם צריכים כדי להשתתף באופן מלא בחיים המודרניים".

חשיבות האינטרנט המהיר נצרבה בנפש האמריקאית על ידי סצנות של ילדים שישבו בחניונים ומחוץ למסעדות מזון מהיר כדי ללמוד בבית הספר באינטרנט במהלך מגיפת קוביד-19. במהלך אותה תקופה, ספקי שירותי בריאות ומטופלים כמו ווסטמן אומרים, החיבור הפך גם הוא לחלק חיוני ממערכת אספקת שירותי הבריאות של ימינו.

ווסטמן אמרה שחיבור האינטרנט שלה הפך כל כך חשוב לגישה שלה לשירותי בריאות שהיא תמכור "כל דבר שבבעלותי" כדי להישאר מחובר.

ווסטמן, בן 43, מתגורר בעיירה הקטנה אוריקה, אילינוי, ואובחן עם הפרעות גנטיות ומערכת החיסון. בתה בת ה-12 סובלת משיתוק מוחין ואוטיזם.

היא ניהלה את 30 הדולרים שנחסכו באינטרנט שלה לטיפול בבתה, שילמה על דברים כמו נסיעה של 30 דקות מערבה לפיוריה, אילינוי, לשתי פגישות פיזיותרפיה בכל שבוע. ועם חיבור לאינטרנט, ווסטמן יכולה לגשת לרשומות רפואיות מקוונות, ובמידת האפשר היא משתמשת בפגישות לרפואה טלפונית כדי להימנע מנסיעה של שעות נוספות לטיפול מיוחד.

"זה חיוני בשבילי לשמור על האינטרנט, לא משנה מה", אמר ווסטמן.

הרחבת בריאות הטלפונית היא סיבה נפוצה לכך שספקי שירותי בריאות ברחבי ארה"ב – במדינות כמו מסצ'וסטס וארקנסו – הצטרפו למאמצים לרשום את מטופליהם לתוכנית ההנחות הפדרלית.

"זו בעיה שיש לה השפעות אמיתיות על תוצאות הבריאות", אמר אליסטר מרטין, רופא לרפואת חירום בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס. מרטין הבין בשיאה של המגיפה שחולים בעלי אמצעים משתמשים ב- telehealth כדי לגשת לטיפול בקוביד. אבל אלו המחפשים טיפול אישי במהלך משמרות המיון שלו נטו להיות בעלי הכנסה נמוכה יותר, ולעתים קרובות אנשים צבעוניים.

"אין להם ברירה אחרת," אמר מרטין. "אבל הם כנראה לא צריכים להיות בפעולת המיון." מרטין הפך לעמית בבית הלבן ומאוחר יותר הקים עמותה שלדבריו סייעה ל-1,154 חולים במרכזי בריאות בבוסטון וביוסטון להירשם לתוכנית ההנחות.

באוניברסיטת ארקנסו למדעי הרפואה, נעשה שימוש במענק פדרלי כדי לערוך עשרות אירועי הסברה ולעזור לחולים להירשם, אמר ג'וזף סנפורד, רופא מרדים ומנהל המכון לבריאות דיגיטלית ולחדשנות של המערכת.

"אנו מאמינים שבריאות טלפונית היא הדמוקרטיזציה הגדולה לגישה לטיפול", אמר סנפורד. ההרשמה החדשה לתוכנית ההנחות נעצרה ברחבי הארץ בחודש שעבר.

לקראת הפסקת ההרשמה, הסנאטור פיטר וולש (D-Vt.) הוביל מאמץ דו-מפלגתי להציג את חוק הרחבת תוכנית הקישוריות הזולה בינואר. הקבוצה ביקשה 7 מיליארד דולר – יותר ממה שבקשת ה-FCC – כדי לשמור על מימון התוכנית. "מחיר סביר הוא הכל", אמר וולש.

בדצמבר, הרגולטורים הפדרליים סקרו את מקבלי התוכניות וגילו ש-22% דיווחו על שום שירות אינטרנט לפני כן, ו-72% אמרו שהם השתמשו באינטרנט המסובסד שלהם על-ידי ACP כדי "לקבוע או להשתתף בפגישות רפואיות".

ההערכות לגבי מספר משקי בית עם הכנסה נמוכה בארה"ב זכאים לתוכנית משתנות, אך מומחים מסכימים שרק כמחצית מכ-50 מיליון משקי הבית הזכאים חתמו על התוכנית.

"מחסום גדול עבור התוכנית הזו בדרך כלל היה שאנשים לא יודעים עליה", אמר בריאן ויטאקר, פרופסור ויו"ר נוישטאדט במחלקה לכלכלה חקלאית באוניברסיטת אוקלהומה סטייט.

Whitacre ואחרים אמרו שמשקי בית כפריים צריכים להירשם בתעריפים גבוהים אף יותר מאלה העירוניים, כי אחוז גבוה יותר מהם זכאים.

עם זאת, אנשים מצאו את ההרשמה לתוכנית קשה. ההרשמה הייתה תהליך בן שני שלבים. המועמדים נדרשו לקבל אישור על ידי הממשלה הפדרלית ואז לעבוד עם ספק שירותי אינטרנט שיחיל את ההנחה. הבקשה הממשלתית הייתה מקוונת – קשה להגיע אליה אם עדיין לא היה לך שירות אינטרנט – למרות שהמועמדים יכלו לנסות למצוא דרך להוריד גרסה, להדפיס אותה ולהגיש את הבקשה בדואר.

כשפרנסס גולי, מנהלת פרויקט הפס הרחב של שבטי שושון-באנוק באיידהו, החלה לרשום את חברי השבט והקהילה בשמורת פורט הול בשנה שעברה, היא גילתה שתושבים רבים לא ידעו על התוכנית – למרות שאושרה יותר מאשר שנה קודם לכן.

גולי ואמבר הייסטינגס, חברה ב-AmeriCorps בתוכנית הכלכלה הדיגיטלית ההרחבה של אוניברסיטת איידהו, בילו שעות בסיוע לתושבים בתהליך המפרך של מציאת התיעוד השבטי המתאים הנדרש כדי לקבל את ההנחה הגדולה יותר של $75 עבור אלה שחיים באדמות השבט.

"זה היה אחד המכשולים הגדולים ביותר", אמר גולי. "מכחישים אותם ואומרים, תחזור עם מסמך טוב יותר. וזה פשוט מתסכל עבור חברי הקהילה שלנו".

מתוך יותר מ-200 משקי בית שגולי והיסטינגס סייעו להם, לכ-40% לא היה אינטרנט קודם לכן.

בארצות השבטים של אוקלהומה, אמר סאצ'ין גופטה, מנהל פיתוח עסקי וכלכלי ממשלתי בספקית שירותי האינטרנט Centranet, לפני שנים אולי המימון לא היה משנה.

"אבל אז קוביד פגע", אמר גופטה. "הסיפורים ששמעתי."

קשישים, אמר, על פי הדיווחים "מתו מסיבות הניתנות למניעה לחלוטין" כמו לחץ דם גבוה וסוכרת מכיוון שחששו מקוביד במרפאות.

"זה באמת חשוב ליצור קישוריות", אמר גופטה. סיום ההנחות "יגבה מחיר".