סגירת בתי חולים עם ביצועים נמוכים עלולה לגרום יותר נזק מתועלת, במיוחד באזורים כפריים – ללא קשר למצב הביצועים שלהם, על פי מחקר חדש מאוניברסיטת סארי. המחקר מראה כי בעוד שההבטחה לשיפור איכות הטיפול מצדיקה לעתים קרובות סגירת בתי חולים, הם מסתכנים בהחמרת אי השוויון הבריאותי, במיוחד עבור חולים שכבר מתמודדים עם מרחקי נסיעה ארוכים יותר לצורך טיפול.
המחקר, שפורסם ב- Regional Science and Urban Economics, שהתמקד בחולי החלפת מפרק מפרק ירך באנגליה, מצא שההשפעה השלילית על רווחת המטופלים מסגירת בתי חולים גדולה יותר באופן משמעותי באזורים כפריים. מטופלים שהסתמכו על המתקנים הסגורים עלולים לחוות אובדן תועלת שווה ערך לנסיעה של 10.25 קילומטרים נוספים לטיפול.
המחקר מדגיש כמה מגמות מדאיגות. בעוד שחולים באזורים עירוניים בדרך כלל נסעו מרחקים קצרים יותר כדי לקבל טיפול מכיוון שהם יכלו לגשת למספר גבוה יותר של בתי חולים כדי לקבל טיפול, החולה הממוצע נסע 17.4 ק"מ. ככזה, החוקרים מראים שהמרחק הממוצע שנסע יגדל במידה ניכרת אם בתי חולים באזורים כפריים ייסגרו. זה מדאיג במיוחד בהתחשב בכך שלמטופלים כפריים יש לעתים קרובות פחות חלופות זמינות עבורם. מהמחקר עולה כי כל סגירה באזורים אלה עשויה להרחיב את הפער הקיים בגישה לשירותי בריאות בין אוכלוסיות עירוניות וכפריות, וכתוצאה מכך פערים בריאותיים גדולים יותר.
הממצאים שלנו חושפים תוצאה מכרעת, שלעתים קרובות מתעלמים ממנה, של סגירת בתי חולים: האגרה המשמעותית שהם גובים על חולים כפריים שכבר יש להם גישה מוגבלת לטיפול רפואי. אמנם שיפור איכות בית החולים הוא חיוני, אבל זה לא יכול לבוא במחיר של נגישות עבור אלה הזקוקים לכך ביותר".
ד"ר ג'וזפה מוסלי, פרופסור חבר לכלכלה ומחבר שותף של המחקר באוניברסיטת סארי
הצוות ניתח את בחירת המטופלים בבתי חולים לניתוחי ירך אלקטיביים כדי לדמות את ההשפעות של סגירת שמונה בתי חולים שזוהו כאיכות הנמוכה ביותר. בתי חולים אלו הוערכו בהתבסס על מדדי בריאות כגון שיעורי אשפוז חירום ורווחים בריאותיים שנמדדו על ידי ציון היפ של אוקספורד. על ידי התבוננות בבחירות המטופלים וחישוב השינויים הנובעים במרחק הנסיעה, באיכות הטיפול וברווחת המטופל הכוללת, החוקרים יכולים להעריך את הנשורת הפוטנציאלית מהסגרים הללו.
חוקרים ממליצים על גישה ניואנסית יותר למדיניות ניהול בתי חולים וסגירה. במקום השבתת מתקנים על סמך מדדי ביצועים בלבד, הרגולטורים צריכים לשקול את ההשלכות הרחבות יותר של החלטות כאלה על גישה ושוויון למטופלים.
ד"ר מוסלי המשיך:
"זה כולל שמירה על רשת של בתי חולים באזורים עירוניים וכפריים העומדים בתקני איכות תוך הבטחת נגישות לאוכלוסיות שהם משרתים".
החלטת הממשלה להציג מחדש טבלאות ליגה עבור ספקי בתי חולים של NHS באנגליה הופכת את השיקולים לגבי השיקולים בין מדדי איכות והנגישות של טיפול בבתי חולים במקומות גיאוגרפיים שונים בולטים עוד יותר.
