מספר ההידבקויות על ידי נגיף ה-TBE הנישא בקרציות שאינם מזוהים על ידי שירותי הבריאות גבוה בהרבה ממה שהניחו בעבר. זה הוכח במחקר חדש על תורמי דם שוודים מאוניברסיטת אופסלה ומבית החולים האוניברסיטאי באופסלה. התוצאות פורסמו בכתב העת Eurosurveillance, המשויך למרכז האיחוד האירופי למניעת ובקרת מחלות.
הופתענו מאוד ששיעור כה גבוה מתורמי הדם הראה עקבות של זיהום קודם בנגיף TBE. זה הרבה יותר ממה שניתן היה לחשוד בהתבסס על מספר המקרים המדווחים".
בו אלבינסון, דוקטורנט באוניברסיטת אופסלה, אחד הכותבים הראשונים של המאמר
דלקת קרציות (Tick-borne encephalitis) היא מחלה קשה מאוד שנפוצה יותר ויותר בחלקים נרחבים של אירופה. על פי נתונים סטטיסטיים של הסוכנות לבריאות הציבור של שוודיה, 597 מקרים של המחלה דווחו בשוודיה עד נובמבר 2023, המספר הגבוה ביותר שנרשם אי פעם בשנה אחת.
TBE היא מחלה הניתנת לדיווח מאז 2004 על פי חוק המחלות המדבקות ולכן יש לדווח על כל המקרים לרופא האזורי לבקרת זיהומים ולסוכנות לבריאות הציבור של שוודיה. עם זאת, אנשים שמפתחים רק תסמינים קלים או ללא תסמינים כלל אינם מזוהים על ידי שירותי הבריאות ולכן אינם מופיעים בסטטיסטיקה. עד כה, הקשר בין מספר המקרים המדווחים לשיעור הנדבקים לא היה ידוע.
השיטות המסורתיות לחקור אם מישהו נדבק בעבר בנגיף אינן אמינות לחלוטין שכן אנשים שחוסנו נגד TBE יכולים גם הם להיבחן חיובי. נוסף על כך, לא ידוע בדיוק כמה אנשים חוסנו, מכיוון שבשבדיה אין רישום חיסונים לאומי ל-TBE.
במחקר החדש, פרי שיתוף פעולה שוודי, חקרו החוקרים בדיקות דם מ-2,700 תורמי דם אנונימיים מתשעה אזורים בשוודיה. השיטה שבה השתמשו נקראת TBE-SMIA (Suspension Multiplex Immunoassay) והיא פותחה במרכז המדע של Zoonosis (ZSC) באוניברסיטת אופסלה בשיתוף המחלקה למיקרוביולוגיה קלינית בבית החולים האוניברסיטאי של אופסלה. היא מאפשרת לראשונה להבחין ביעילות בין תגובת הנוגדנים לאחר הדבקה בנגיף TBE לבין התגובה לאחר חיסון TBE. זה אפשר לחוקרים לזהות כמה אנשים חלו בזיהום. הם גם הצליחו להעריך את שיעור האוכלוסייה בכל אזור מחוסן.
התוצאות הראו ששיעור תורמי הדם עם היסטוריה של זיהום בנגיף TBE נע בין 1% ל-7% בין האזורים השונים. בהתבסס על גודל האוכלוסייה של האזורים, העריכו החוקרים כי מדובר בסך הכל של יותר מ-160,000 אנשים בגילאי 15-65, שהוא גבוה משמעותית מההערכות הקודמות.
החוקרים מצאו גם ששיעור תורמי הדם שחוסנו נגד TBE נע בין 8.7% ל-57% באזורים השונים. בסך הכל, זה מתורגם ליותר מ-1.6 מיליון שוודים (בני 15-65) באזורים שנחקרו.
"ראוי לציין שמספר מקרי ה-TBE המאושרים עולה למרות כיסוי חיסונים טוב יחסית. לכן יש צורך במחקר נוסף, למשל על ידי מיפוי קפדני של תפוצת הנגיף באוכלוסיות קרציות שונות. התוצאות שלנו מספקות רקע חשוב לאסטרטגיות חיסונים עתידיות ואנו מאמינים שכדאי לשקול הקמת מרשם חיסונים לאומי ל-TBE", אומרת טוב הופמן, חוקרת ב-ZSC ומחברת ראשונה נוספת של המחקר.
המחקר מומן על ידי האיחוד האירופי (אופק 2020) ו-SciLifeLab (מוכנות למעבדה לפנדמית).
