האיזון הגליקמי שלנו מבוסס על היכולת של תאי בטא בלבלב לזהות גלוקוז ולהפריש אינסולין כדי לשמור על רמות הסוכר בדם. אם תאים אלו לא מתפקדים, האיזון נשבר, ומתפתחת סוכרת. עד כה, הקהילה המדעית הסכימה שתאי בטא זקוקים לתאים אחרים המייצרים הורמונים של הלבלב כדי לתפקד כראוי. צוות מאוניברסיטת ז'נבה (UNIGE) הוכיח את ההיפך: בעכברים בוגרים שהלבלב שלהם מכיל רק תאי בטא, ויסות הגליקמיה ורגישות לאינסולין טובים אפילו יותר מאשר בבעלי חיים סטנדרטיים. תוצאות אלו, הפותחות סיכויים קליניים גדולים, ניתן לקרוא בכתב העת מטבוליזם של הטבע.
בשנת 2010, הצוות בראשות פדרו הררה, פרופסור במחלקה לרפואה גנטית ופיתוח ובמרכז לסוכרת בפקולטה לרפואה של UNIGE, גילה את היכולת המדהימה של תאי הלבלב לשנות תפקוד. אם תאי בטא מתים בטרם עת, התאים האנדוקריניים האחראים בדרך כלל לייצור הורמונים אחרים, כגון גלוקגון או סומטוסטטין, יכולים להתחיל לייצר אינסולין.
עד כה חשבו שהתאים הבוגרים המובחנים של אורגניזם אינם יכולים להתחדש ולכוון את עצמם מחדש מבחינה תפקודית. הפעלה פרמקולוגית של הפלסטיות התאית הזו יכולה אפוא להוות בסיס לטיפול חדש לגמרי בסוכרת. אבל מה קורה אם כל התאים של הלבלב האנדוקריני נוטשים את תפקידם המקורי כדי להתחיל לייצר אינסולין? זה מה שרצינו לגלות במחקר החדש שלנו".
פדרו הררה, פרופסור במחלקה לרפואה גנטית ופיתוח ובמרכז לסוכרת בפקולטה לרפואה של UNIGE
תאים שאינם בטא אינם חיוניים
היה מקובל שתאי בטא יכולים לתפקד כראוי רק בנוכחות התאים האחרים המייצרים הורמונים – תאי אלפא, דלתא וגמא – המקובצים יחד באיים בתוך הלבלב. "כדי לאמת זאת, ייצרנו עכברים שבהם, כשהם מגיעים לבגרות, ניתן לסלק באופן סלקטיבי את כל התאים שאינם בטא בלבלב כדי לראות כיצד תאי הבטא מצליחים לווסת את הגליקמיה", מסבירה מרתה פרז פרנסס, חוקרת. במעבדתו של פדרו הררה והמחבר הראשון של עבודה זו. "למרבה ההפתעה, לא רק שהעכברים שלנו היו מסוגלים בצורה מושלמת לנהל את רמות הסוכר שלהם ביעילות, אלא שהם היו אפילו בריאים יותר מעכברי הביקורת!"
גם כאשר ניזונו מתזונה עתירת שומן או נבדקו עמידות לאינסולין – אחד מהסממנים העיקריים לסוכרת – עכברים אלו הראו רגישות משופרת לאינסולין בכל רקמות המטרה, ובמיוחד ברקמת השומן. מַדוּעַ? "יש תהליך הסתגלות שבו הגוף מגייס תאים הורמונליים אחרים מחוץ ללבלב כדי להתמודד עם הירידה הפתאומית בגלוקגון ובהורמוני לבלב אחרים", מציין פדרו הררה. "אבל זה מראה בבירור שתאי לא בטא של איי הלבלב אינם חיוניים לשמירה על איזון גליקמי." תוצאות אלו מפתיעות ומאתגרות את התפיסה הרווחת עד כה.
טיפולים חדשים המתפתחים
באופן טבעי, כ-2% מתאי הלבלב משנים את תפקודם במקרה של מחסור באינסולין. האתגר הוא כעת לזהות מולקולה המסוגלת לגרום להמרה זו ולהגביר אותה. אסטרטגיה נוספת תהיה להבדיל בין תאי גזע במבחנה כדי לייצר תאי בטא חדשים לפני השתלתם בחולים.
"התוצאות שלנו הן הוכחה לכך שאסטרטגיות המתמקדות בתאי אינסולין באמת יכולות להשתלם", מתלהב פדרו הררה. השלב הבא של עבודתנו יכלול אפוא ביסוס הפרופיל המולקולרי והאפיגנטי של תאים שאינם בטא מאנשים סוכרתיים ולא סוכרתיים בתקווה לזהות את המרכיבים שיכולים לאפשר את ההמרה של תאים אלה בגוף. הקשר פתולוגי של סוכרת."
