בתגובה לגירויים מלחיצים או מסוכנים, תאי עצב בחוט השדרה מפעילים רפלקסים לא רצוניים ואוטונומיים המכונים לעתים קרובות תגובות "הילחם או ברח".
תגובות הגנה אלו גורמות לשינויים בלחץ הדם ולשחרור הורמוני לחץ לזרם הדם. בדרך כלל, תגובות אלו הן קצרות מועד ומבוקרות היטב, אך הדבר משתנה לאחר פגיעה טראומטית בחוט השדרה.
מחקר ראשון אי פעם שפורסם בכתב העת מחקר תרגום מדע מזהה יעד סלולרי שניתן לסמים שאם נשלט כראוי, יכול למנוע או להפחית חוסר תפקוד אוטונומי ולשפר את איכות החיים של אנשים עם פגיעה בחוט השדרה.
"גילינו שרפלקסים אוטונומיים מוגזמים ומסכנים חיים לאחר פגיעה בחוט השדרה קשורים לצמיחה לא תקינה ולחיווט מחדש של סיבי עצב בחוט השדרה. סוג תאים ספציפי, הנקרא מיקרוגליה, שולט בגדילה ובחיווט לא נורמלי זה", אמר המחבר המקביל פיליפ. פופוביץ', דוקטורט, פרופסור ויו"ר המחלקה למדעי המוח במרכז הרפואי וקסנר של אוניברסיטת אוהיו סטייט ובמכללה לרפואה.
"באמצעות כלים ניסויים כדי לרוקן את המיקרוגליה, מצאנו שאפשר למנוע צמיחה עצבית חריגה ולמנוע סיבוכים אוטונומיים לאחר פגיעה בחוט השדרה", אמר פופוביץ', שהוא גם מנכ"ל מרכז בלפורד לפציעת חוט שדרה במדינת אוהיו.
מחקר זה השתמש במודל עכבר של פגיעה בחוט השדרה. עם זאת, רפלקסים אוטונומיים חריגים שעלולים לסכן חיים מתרחשים גם בבעלי חיים אחרים ובאנשים עם פגיעה בחוט השדרה, אמר פופוביץ', שהוא גם חבר במכון לרפואת מחקר התנהגותי של מדינת אוהיו.
חוסר תפקוד אוטונומי או "דיסאוטונומיה", היא בעיה מרכזית עבור אנשים החיים עם פציעות חוט השדרה.
אצל אנשים ובעלי חיים עם פגיעה בחוט השדרה, גירויים לא מזיקים בדרך כלל, כגון שלפוחית שתן מלאה, יכולים לדכא את המערכת החיסונית של הגוף ולגרום לשינויים בלתי מבוקרים בלחץ הדם.
זה מוביל לסיבוכים מסכני חיים כולל התקף לב, שבץ מוחי, מחלות מטבוליות וזיהומים חמורים, כמו דלקת ריאות.
אין כיום טיפול המונע דיסאוטונומיה.
"אנחנו רואים בזה ממצא מרכזי", אמרה הסופרת הראשונה פיית' ברנן, דוקטורט, שהחלה את העבודה הזו במדינת אוהיו וכעת היא חוקרת מדעי המוח באוניברסיטת קווינס בקינגסטון, אונטריו. "למרות שזוהי תוצאה ידועה של פגיעה בחוט השדרה, המחקר התמקד בעיקר כיצד הפציעה משפיעה על נוירונים השולטים בתפקוד האוטונומי."
שיפור התפקוד האוטונומי הוא בראש סדר העדיפויות עבור אנשים החיים עם פגיעה בחוט השדרה. הגבלת ההשפעות של דיסאוטונומיה לאחר פגיעה בחוט השדרה תגביר באופן משמעותי את איכות החיים ואת תוחלת החיים, אמר פופוביץ'.
השלבים הבאים במחקר זה יתמקדו בזיהוי האותות הספציפיים שמקורם בנוירון השולטים במיקרוגליה, מה שגורם להם לעצב מחדש את המעגל האוטונומי של עמוד השדרה.
"זיהוי המנגנונים הללו עשוי להוביל לתכנון של טיפולים חדשים וספציפיים במיוחד לטיפול בדיסאוטונומיה לאחר פגיעה בחוט השדרה. זה יכול לעזור גם בסיבוכים נוירולוגיים אחרים שבהם מתפתחת דיסאוטונומיה, כולל טרשת נפוצה, מחלת אלצהיימר, מחלת פרקינסון, שבץ ופגיעה מוחית טראומטית. " אמר פופוביץ'.
מחקר זה נתמך על ידי המכונים הלאומיים לבריאות, קרן Ray W. Poppleton Endowment, קרן קרייג ה. ניילסן והקרן לחקר עמוד השדרה Wings for Life.
