במחקר שפורסם ב העברת אותות וטיפול ממוקד, החוקרים השתמשו ב-MIR2911, מיקרו-רנ"א צמחי המועשר ביערה, כדוגמה הוכחה למושג. הם מצאו שמרתח מים מסורתי שימר את MIR2911 ואת פעילותו האנטי-ויראלית, בעוד שעיבוד מבוסס אתנול, בשימוש נרחב בייצור מודרני, הסיר את רוב ה-RNA הזה והפחית בחדות את הפעילות הביולוגית הקשורה.
במשך עשרות שנים, המרכיבים הפעילים של תרופות צמחיות נדונו בעיקר במונחים של מולקולות קטנות כמו פלבנואידים, אלקלואידים וטרפנואידים. חומצות גרעין זכו לתשומת לב מועטה מכיוון שהניחו זמן רב שהן לא יציבות מכדי לשרוד רתיחה, עיכול וספיגה. מחקר זה מאתגר את ההנחה הזו מנקודת מבט של ייצור, ושואל מה קורה ל-RNA צמח פונקציונלי במהלך המקור, הייבוש, המיצוי והעיקור בעולם האמיתי.
הצוות הקים לראשונה מערכת כימות מתוקנת התאוששות למדידת MIR2911 בצורה מדויקת יותר על פני דגימות מורכבות. הם גילו ש-MIR2911 נמצא בשפע ביותר בניצני פרחים לא נפתחים, משתנה בין אזורי ייצור, ונשמר הרבה יותר טוב על ידי ייבוש בתנור מאשר על ידי ייבוש באוויר, עם הבדל של בערך פי 3.2.
ההשפעה הגדולה ביותר הגיעה ממיצוי. כאשר החוקרים דימו זרימת עבודה נפוץ המבוסס על אתנול, רמות MIR2911 בתכשיר השמור ירדו ב-93.6% בהשוואה למרתח המימי המקורי. מספר מוצרים המכילים יערה משווקים שעובדו בדרכים דומות גם הכילו מעט או לא ניתן לזהות MIR2911. מבחינה תפקודית, RNA שבודד ממרתח מסורתי דיכא את שכפול וירוס המוח היפני (JEV) בתאים מתורבתים, בעוד ש-RNA שבודד מחומרים מעובדים באתנול ומוצרים מסחריים הראה השפעה אנטי-ויראלית מועטה או לא דומה.
החוקרים בדקו גם כיצד פועל MIR2911. הם הראו כי MIR2911 מכוון ישירות למספר אזורים של הגנום JEV ודורש AGO2, מרכיב ליבה של מסלול השתקת המיקרו-RNA הקנוני, כדי להפעיל את השפעתו האנטי-ויראלית. כאשר AGO2 נמחק, MIR2911 לא דיכא עוד שכפול ויראלי; כאשר AGO2 שוחזר, האפקט האנטי ויראלי חזר.
כדי לבדוק אם מרתח יערה במתן דרך הפה יכול ליצור RNA במחזור פעיל ביולוגית בבני אדם, הצוות בודד אקסוזומים בסרום ממתנדבים בריאים לאחר צריכת המרתח. אקסוזומים אלה דיכאו את שכפול JEV בניסויים בתאים, ותמכו ברעיון ש-MIR2911 יכול להישאר רלוונטי מבחינה תפקודית לאחר לידה דרך הפה בתנאים מוגדרים.
המחקר זיהה גם משתנה ייצור מעשי. עיקור בחום לח בטמפרטורה גבוהה הוריד במידה ניכרת את MIR2911, אך התאמת המרתח ל-pH מעט חומצי לפני העיקור שיפרה באופן ניכר את יציבות ה-RNA. לדברי המחברים, זה מצביע על כך שפרמטרים של תהליך כגון בקרת pH עשויים לסייע בשימור פעילות מבוססת RNA במהלך הייצור.
החוקרים אומרים שהעבודה אינה מרמזת שכל התרופות הבוטניות תלויות ב-RNA, וגם לא שיש להתייחס ל-MIR2911 כאל סמן אוניברסלי. במקום זאת, הוא מהווה דוגמה ניתנת לפתרון כיצד תנאי העיבוד יכולים לעצב את שפע ה-RNA, היציבות, הזמינות הביולוגית והתפקוד – ומדוע מערכות איכותיות הבנויות רק סביב סמנים כימיים עשויות שלא לתפוס את המצב התפקודי של מוצר בוטני במלואו.
"חלק מהתרופות הבוטניות עשויות להכיל לא רק חומרים פעילים כימיים, אלא גם רכיבים ביולוגיים נושאי מידע שגורלם תלוי בייצור", כותבים המחברים. "תהליך עשוי לשמר שכבה אחת של פעילות תוך הסרה לא מכוונת אחרת."
