חוקר מאוניברסיטת אריזונה לרפואה – טוסון יחקור כיצד תזונת האם משפיעה על בחירת מזון לצאצאים מאוחר יותר בחייהם, הודות לפרס New Innovator של המכון הלאומי לבריאות, מענק "בסיכון גבוה וגמול גבוה" לחמש שנים, בסך 1.5 מיליון דולר שניתן למדענים בתחילת הקריירה המקדמים השערות שאפתניות עם פוטנציאל מסקרן.
המימון יגרום לטורבו של חקירות בראשות מ' מאיה קאלברר, פרופסור משנה לפיזיולוגיה, לתוך תאים הנקראים נוירופודים, אשר שולחים אותות מהמעי למרכז התגמול של המוח דרך עצב הוואגוס.
מחקרים קודמים הראו שכאשר עכברים אכלו דיאטות עתירות שומן וסוכר במהלך ההיריון, צאצאיהם היו בעלי סיכוי גבוה יותר לעלות במשקל – גם כאשר אכלו דיאטה זהה לזה של עכברים אחרים. המחקרים הקרובים שלה יחקרו את מידת הקשר האימהי הזה על ידי הפיכת חלב מרוכז ממותק לזמין באופן חופשי לאמא, ולאחר מכן בדיקת רגישות הסוכר במעיים של הצאצאים.
"אני מנסה ליצור מצב טבעי ככל האפשר, בדומה לאופן שבו אנחנו אוכלים. יש לנו את הירקות הטריים שלנו, אבל מישהו מביא עוגיות, ויש לנו חמש כאלה", אמרה.
אנחנו ממש טובים בלהשלים את התזונה שלנו עם דברים שלא ממש טובים לנו. כמו כן, עכברים ישתו טונה של חלב מרוכז ממותק, אבל יש להם גם את המאכל הרגיל שלהם".
M. Maya Kaelberer, פרופסור עוזר, פיזיולוגיה, אוניברסיטת אריזונה למדעי הבריאות
ההשערה שלה היא שלעכברים שנחשפו לתזונה עתירת שומן וסוכר ברחם יהיו מעיים שחווטים לדרוש מקורות קלוריות צפופים יותר כדי להרגיש שביעות רצון.
קאלברר מקווה שהבנה טובה יותר של הקשר בטן-מוח תספק הצצה לבחירות המזון השונות של אנשים, תגליות שעשויות יום אחד לאפשר לדיאטנים לעצב דיאטות שקל יותר להקפיד עליהן. מטרה שאפתנית עוד יותר – היישר מתחום המדע הבדיוני – היא להבין כיצד "לתכנת מחדש" את המעיים ברמה התאית כדי לדחוף אנשים להעדפת מזון בריא יותר.
היא מאמינה שהבנה זו מתחילה בחקר "הזיכרון התזונתי", המושפע ממזונות הנאכלים במהלך ההריון. בנוסף לשומן ולסוכר, היא תחקור כיצד נוירופודים חשים בחומרים מזינים אחרים ומעבירים את נוכחותם למוח.
"התזונה האימהית הולכת להשפיע על בחירת המזון של הצאצאים בשלב מאוחר יותר בחיים", אמר קילברר. "המעיים כנראה מקודדים אותות תזונתיים שמודיעים לצאצאים למה לצפות. מערכת החישה שלהם מתכוננת להעריך מזונות מסוימים על פני מזונות אחרים."
היא מקווה שעבודתה תאפשר לדיאטניות ליצור דיאטות אישיות טעימות יותר, כגון תוכניות לבריאות לב או תוכניות ידידותיות לסוכרת המפחיתות מזונות מסוימים. אם נוירופודים מעודדים אנשים לרצות את המזונות האלה, היא תוהה אם הבנה טובה יותר של הזיכרון התזונתי תעזור לזהות מזונות בריאים יותר שמגרדים את אותו גירוד.
"אם אתה יכול להשלים עם דברים אחרים, הדיאטה לא תהיה כל כך מגבילה ונוראה לביצוע", אמרה. "אני מעוניין להביא את הרקע שלי במדעי המוח החושי לתחום התזונה כדי להבין את משחקי הגומלין המורכבים בין המעי, המוח והעדפות המזון שלנו. אולי יום אחד נוכל ליצור קווים מנחים תזונתיים חדשים שיעזרו לנו לאכול בריא יותר תוך התחשבות בתפקיד המעי בבחירות התזונתיות שלנו.
מחקרים קודמים של קאלברר מצאו סוג ארוכי חיים במיוחד של נוירופודים שיכולים להיות המפתח לאחסון זיכרון תזונתי ולמלא תפקיד גדול ביציבות העדפות המזון שלנו לאורך חיינו.
היא תסיר את הנוירופודים ארוכי החיים שרגישים לסוגים מסוימים של חומרים מזינים – כמו שומן וסוכר – כדי לראות אם העכברים מתחילים לקבל החלטות שונות. אם זה יעבוד, התחושה שלה היא שמתישהו תאים דומים יכולים להיות ממוקדים בבני אדם כדי להשפיע על העדפות מזון.
"האם נוכל לפתח תרופה שמכוונת רק לאותם תאים ארוכים ולהפוך את השפעתם על ההחלטות שלנו? ראשית, עלינו להראות שיש לה השפעה על עכברים", אמרה. "אם כך, אנחנו צריכים להראות שזה אותו הדבר עם הנוירופודים שלנו. תרגום העבודה הזו לבני אדם יכול להיות מחליף משחק, שכן עד עכשיו הנטל העולמי של מחלות הקשורות לתזונה רק גדל, למרות כל מה שלמדנו על תזונה".
