מחוז לוס אנג'לס משיק תוכנית שאפתנית להתמודדות עם חובות רפואיים. בתי חולים נאנקים.

מחוז לוס אנג'לס השיק את אחד המאמצים השאפתניים ביותר במדינה להתמודד עם חובות רפואיים, כשהם מכוונים לבתי חולים על תפקידם בהזנת בעיה של 2.9 מיליארד דולר.

במשך יותר משנה, המחוז המאוכלס ביותר במדינה עבד על תוכנית מקיפה למעקב אחר חובות מטופלים ושיטות גבייה בבתי חולים; להגביר את סלילת החשבונות עבור חולים בעלי הכנסה נמוכה; ולקנות ולסלוח על מיליארדי חוב רפואי – מאמץ שנערך על ידי משרד בריאות הציבור שלו.

אף על פי שמחוז לוס אנג'לס אינו הישות הממשלתית הראשונה שמתעמתת עם המשבר הזה, מה שמייחד אותו הוא האופן שבו הוא מעמיד את החוב הרפואי לא כנושא פוליטי, אלא כאיום דחוף לבריאות הציבור הרווח כמו אסטמה וסוכרת.

"לאף אחד במחוז לוס אנג'לס שמתמודד עם מגבלות כלכליות לא אמור להשפיע על יכולתו לקבל את סוג הטיפול הרפואי, את סוגי השירותים והתמיכה שכולנו צריכים והכרחיים לרווחה מיטבית", מנהל מחלקת בריאות הציבור. ברברה פרר אמרה בסימפוזיון חובות רפואיים ב-10 באפריל.

מונה שאה מ-Community Catalyst, ארגון לאומי לשוויון ומדיניות בריאות, כינתה את המאמצים של המחוז נועזים – התמודדות עם הגורמים השורשיים לחובות רפואיים, בנוסף למתן הקלה מיידית בחובות, עם קלט והשתתפות של קופות חולים, בתי חולים, ארגונים קהילתיים ו שותפים ממשלתיים. שאה אמר שאוכלוסיית המחוז המונה כ-10 מיליון מוסיף למשמעות היוזמה שלו.

אבל ערב יום העיון קראה איגוד בתי החולים המקומי למחוז לשנות את תוכניתו.

"אנו מאמינים שתוכנית הפחתת החוב המוצעת של DPH (Department of Public Health) ומאמץ איסוף הנתונים רק יכבידו על בתי חולים בדרישות מיותרות, מבלי שיסייעו בסופו של דבר לטפל בבעיה הבסיסית", כתב ג'ורג' גרין, מנכ"ל איגוד בתי החולים של דרום קליפורניה. במכתב למועצת המפקחים של מחוז LA.

רבות מההמלצות של המחוז יחייבו את בתי החולים לשנות את התהליכים שלהם ולהוסיף חובות דיווח. לדוגמה, המחוז מבקש מבתי החולים ליידע אותו כאשר חובות של מטופלים נשלחים לאיסוף ולוחצים על בתי חולים לשפר את הגישה לתוכניות סיוע פיננסי. למרות שחוק המדינה מחייב בתי חולים לספק סיוע, תומכי חולים אומרים שרבים אינם מקלים על הגישה לחולים.

אדנה טסלר, סגנית נשיא אזורית של מחוז לוס אנג'לס לאיגוד בתי החולים, אמרה ל-KFF Health News כי התעשייה מספקת סיוע פיננסי בשפע וכי המחוז שם דגש רב מדי על תפקידם של בתי החולים במשבר החוב, כאשר מגזרים אחרים של מערכת הבריאות, כמו מבטחים, צריכים לחלוק את האשמה.

טסלר אמר שתוכנית המחוז צריכה לכלול את כל השחקנים, כולל קופות חולים, קבוצות ספקים וספקי אמבולנסים.

"חוב רפואי הוא בעיה, ואנחנו רוצים להיות חלק מהפתרון", אמר טסלר. "אבל בתי חולים הם לא המקור היחיד לחובות רפואיים".

חוב רפואי משפיע על 4 מתוך 10 מבוגרים בארה"ב, על פי ניתוח של KFF Health News. מחוז לוס אנג'לס מצא, בניתוח שלו השנה, שכ-785,000 תושבים הועמסו ב-2022 עם חוב רפואי בסך 2.9 מיליארד דולר.

ניתוח המחוז מראה שחוב רפואי משפיע באופן לא פרופורציונלי על אנשים צבעוניים, אנשים בעלי הכנסה נמוכה ומשפחות עם ילדים. החוב הרפואי יותר מכפיל את הסבירות שהמטופלים יעכבו או יוותרו על טיפול רפואי או מרשמים או יהיו בסיכון לאבד דיור או רעבים.

מבחינה לאומית, קומץ מדינות העבירו כללים להגבלת גביית חובות רפואיים או חיזוק מדיניות הסיוע הפיננסי של בית החולים. חלק מתחומי השיפוט שחררו את התושבים מחובות. קונטיקט, קולורדו וניו יורק חוקקו חוקים בשנתיים האחרונות לאסור חובות רפואיים על דוחות אשראי, מה שעלול להפחית את ציוני האשראי ולהקשות על מטופלים למצוא עבודה, לשכור דירה או להבטיח הלוואה לרכב. מחוקקים בקליפורניה הציעו חקיקה דומה, וגם הלשכה הפדרלית להגנת הצרכן הפיננסית מפתחת מערכת כללים.

"זו בעיה ענקית של בריאות הציבור", אמר נמן שאה, מנהל לענייני רפואה ורפואה במחלקת בריאות הציבור. "אנחנו בבריאות הציבור מנסים לשנות את הקובעים של הבריאות. אלו דברים שמשפיעים עמוקות על הבריאות ומשפיעים על אנשים באופן נרחב. חוב רפואי מקיים את שניהם. חשוב שנראה את זה כנושא בריאותי, ולא רק עניין רגולטורי. "

המחלקה נתנה המלצות ראשוניות באביב שעבר, ולאחר מכן פיתחה אותן בגיבוי מועצת המפקחים, שתיארה חוב רפואי כ"נפוץ" ו"גורם נזק כלכלי, נפשי ופיזי… במיוחד לאלה מקהילות מודרות היסטורית".

שאה אמר כי בעוד שהמחלקה ממשיכה לקבל מידע מבית החולים והתייחסה לכמה מ"אי ההבנות" של העמותה, גורמים רשמיים ממשיכים עם התוכנית. טסלר הסכים שההתמקדות היא בשיתוף פעולה, לא בעצירת התוכנית המחוזית.

במהלך החודשים הקרובים, המחוז מתכנן לתת ציון לבתי חולים על סמך נגישות לסיוע פיננסי ולספק להם תבניות והנחיות כדי להפוך את הסיוע הפיננסי לפחות מבלבל ופחות מכביד על החולים.

מדינות כמו וושינגטון, אורגון ומרילנד פיתחו חומרים דומים לבתי חולים.

המטרות של המחוז דורשות גם אסטרטגיות אחרות למניעת חובות, כולל עבודה עם תוכניות וספקים כדי לחנך טוב יותר את הצרכנים כדי להימנע מחיוב מפתיע וחיובים מחוץ לרשת.

שאה אמר כי הוא הופתע מהעיתוי של מכתב איגוד בתי החולים, במיוחד מאחר שפקידי המחוז ונציגי בתי החולים נפגשו מספר פעמים לפני סימפוזיון אפריל. הוא הסכים שחשוב להתמודד עם כל מקורות החוב הרפואי, אבל אמר שבתי חולים הם מקום סביר להתחיל בו. כמעט 75% מהמבוגרים עם חוב רפואי חייבים את חלקו או את כולו לבתי חולים, על פי ניתוח של המכון העירוני ב-2023.

"אנחנו רוצים לקבל את המרב תמורת הכסף שלנו", אמר שאה. "החשבון הגדול ביותר שמקבל מטופל הוא לא חשבון רופא שיניים. זה לא חשבון משרד. זה חשבון בית חולים".

מאמר זה הופק על ידי KFF Health News, המפרסם את California Healthline, שירות עצמאי מבחינה עריכה של קרן הבריאות של קליפורניה.