ממצאים מבון, אדינבורו וניוקאסל יכולים לתת דחיפה למחקר התרופות.
אינטרפרון אלפא הוא מתווך דלקתי שעלול לגרום לתסמונת סיוגרן, מחלה אוטואימונית. כך נחשף במחקר שנערך לאחרונה על ידי בית החולים האוניברסיטאי בון יחד עם אוניברסיטת בון, אוניברסיטת אדינבורו ואוניברסיטת ניוקאסל. הממצאים שלהם, שפורסמו בכתב העת "Lancet Rheumatology", יכולים להקל בטווח הבינוני על פיתוח תרופות להילחם במצב כרוני זה.
לתסמונת סיוגרן (הידועה גם כמחלת סיוגרן) יש מגוון רחב של תסמינים, מעיניים יבשות ועור מגרד ועד כאבי שרירים ומפרקים ועייפות כרונית. המצב, מחלה אוטואימונית, הוא בקבוצה המכונה הפרעות קולגן, הכוללת גם זאבת. עם מחלות אלו, המערכת החיסונית תוקפת את המבנים של הגוף עצמו בתוך האיברים ורקמות החיבור, ופוגעת בהם.
תסמונת סיוגרן פוגעת בעיקר בבלוטות האקסוקריניות, כלומר קבוצות של תאים המפרישות מים או ריר על פני העור או בתוך מערכת העיכול, וגורמת לדלקת כרונית ומונעת מהם לבצע את עבודתם כראוי. "זו הסיבה שאנשים החיים עם המצב מתלוננים על ייצור רוק נמוך, כמו גם על יובש בעיניים ובריריות, בין היתר", מסביר פרופסור רייק בהרנדט, שהיה אחראי על הובלת החלק המבוסס על בון של המחקר. הוא חוקר במכון לכימיה קלינית ופרמקולוגיה קלינית בבית החולים האוניברסיטאי בון וחבר בתחומי המחקר הטרנסדיסציפלינרי של חיים ובריאות ובאשכול המצוינות של ImmunoSensation3 באוניברסיטת בון.
האם אינטרפרון אלפא לא מווסת הוא האשם?
בדיוק כמו בהפרעות קולגן אחרות, גם חלקים אחרים בגוף ייפגעו ככל שיעבור הזמן, ולכן הרופאים קוראים לזה "מחלה מערכתית". הסיבה האמיתית למצב אינה ידועה. "במשך זמן רב, לעומת זאת, קיים חשד שמתווך דלקתי, במיוחד אינטרפרון אלפא, אינו מווסת באנשים שנפגעו מהמחלה", אומר ברנדט. "הגוף שלהם מייצר יותר מדי מזה, וזה מה שעשוי לעורר את התסמינים השונים".
עם זאת, השערה זו עדיין לא הוכחה באמת – כל מה שהיה ידוע הוא שלאנשים רבים עם תסמונת סיוגרן יש רמה גבוהה של אינטרפרון אלפא. אולם חולים רבים אינם מגיבים לטיפולים המחלישים את השפעת האינטרפרון אלפא. המחקר האחרון סיפק כעת אינדיקציה מדוע זה המקרה. "חקרנו מקרוב את המערכת החיסונית של למעלה מ-170 נשים וגברים עם מחלת סיוגרן", מסביר ברנדט.
שיטת זיהוי רגישה ביותר
למעט כאשר הוא נלחם בזיהומים ויראליים, הגוף מייצר בדרך כלל רק אינטרפרון אלפא בכמויות זעירות, ולכן החוקרים השתמשו בשיטה חדשה, רגישה במיוחד, כדי לזהות מולקולות בודדות שלו. הם גילו שבסביבות 60 אחוז מהחולים היו רמות מוגברות של אינטרפרון אלפא, ודווקא 60 אחוז אלה הראו גם הבדלים אופייניים אחרים במערכת החיסון שלהם בהשוואה לחולים אחרים. לדוגמה, הפעילות של גנים חיסוניים מסוימים – ובכך שחרור החלבונים המתאימים – הייתה שונה. "מצאנו גם מולקולה בשם TRIM21 ב-40 האחוזים האחרים, שלמטופלים עם רמות גבוהות של אינטרפרון אלפא לא היו", אומרת ד"ר איוונה יורג'ביץ', שביצעה חלק מהניסויים.
בניסויים בעכברים, החוקרים מצאו כי רמות מוגברות אלו של אינטרפרון אלפא היו אחראיות הן לחתימת החלבון המשתנת באופן אופייני והן להיעדר TRIM21. קבוצות העבודה גם ניתחו נתונים על כמעט 50,000 אנשים ממסד נתונים בבריטניה הידוע בשם הביובנק הבריטי. אנשים אלה סיפקו כולם דגימות דם קבועות במשך שנים רבות, וכ-250 מהם אובחנו עם תסמונת סיוגרן ומחציתם קיבלו את האבחנה עד למחצית התקופה. "ניתוח של חתימת החלבון בדמם של 250 החולים הללו הראה שמוגבר של אינטרפרון אלפא כבר זוהה יותר מעשר שנים לפני שהם פיתחו את המחלה", מסביר יורגצ'ביץ'. "בנוסף, לא היה להם TRIM21." Behrendt מוסיף: "השילוב של נתונים מהקבוצה שלנו, הניתוח שלנו של נתוני הביובנק הבריטי והמחקרים שלנו על עכברים אפשרו לנו להוכיח שיש קשר סיבתי בין אינטרפרון אלפא לשינויים אופייניים במערכת החיסון".
שני סוגים שונים של תסמונת סיוגרן
לפיכך, נראה שיש לפחות שני סוגים שונים של תסמונת סיוגרן. למרות שהם שונים הן מבחינת כמות האינטרפרון המיוצרת בגוף והן בחתימת חלבון אופיינית, אין להבחין ביניהם מבחינה קלינית, לפחות בהתחלה. "הגיוון החיסוני" הזה הוא לא רק עניין אקדמי: "עכשיו, בפעם הראשונה, אנחנו יכולים לקחת טיפולים המיועדים לדיכוי אפקט האינטרפרון ולנסות אותם ממש ספציפית על חולים עם רמות אינטרפרון גבוהות", אומר ברנדט. "אנחנו עשויים למצוא גם גישות חדשות לטיפול שיסייעו לפחות לאחוז גדול מהחולים בטווח הארוך." אשכול המצוינות ImmunoSensation3 פועל כדי להבין בדיוק את סוגי הגיוון החיסוני הזה, ולכן הוא מעוניין כעת גם לחקור מדוע אינטרפרון אלפא ממלא תפקיד אצל חלק מהחולים אך לא באחרים.
מוסדות מעורבים ומימון מאובטח: בית החולים האוניברסיטאי בון, בית החולים האוניברסיטאי דרזדן, בית החולים האוניברסיטאי היידלברג, בתי החולים האוניברסיטאיים של קיימברידג', אוניברסיטת בון, אוניברסיטת אדינבורו, אוניברסיטת ניוקאסל, אוניברסיטאי קולג' קורק והחברה בוורשה JJB Biologics היו מעורבים במחקר. העבודה מומנה על ידי קרן המחקר הגרמנית, Precision Medicine Alliance Scotland, Wellcome Trust ומועצת המחקר הרפואי, שהיא חלק מהמחקר והחדשנות בבריטניה.
