סיכון מוגבר לחרדה עשוי להתחיל לפני הלידה, המעוצב על ידי זיהום או אירועים מלחיצים במהלך ההיריון, כך עולה ממחקר פרה -קליני חדש של חוקרים ברפואת וייל קורנל. בעוד שמדענים ידעו זה מכבר כי קושי אימהי במהלך ההיריון עשוי להעלות את הסיכון של הילד למחלה פסיכיאטרית, המסלולים הביולוגיים בין חוויות אלה לפני הלידה ובריאות הנפש המאוחרת לא היו ברורות.
המחקר, שפורסם ב- 10 בספטמבר בדוחות תאים, מתמקד באזור המוח בשם Gerus Gerus Gyrus (VDG), חלק מההיפוקמפוס המסייע לאדם להעריך איומים בסביבה. החוקרים גילו כי מצוקות ברחם הגדירה אחוז קטן מתאי המוח הללו להיות פעילים יתר על המידה כאשר הם מתמודדים עם מצב מאיים, ויוצרים פגיעות לחרדה.
"הנתונים שלנו חושפים מצוקות לפני הלידה הותירו טביעות מתמשכות בנוירונים של ה- VDG המקשר בין סביבת ההיריון להתנהגות דמוית חרדה," אמר ד"ר מיקלוס טות, ארלין ב. ריפקינד, פרופסור ללימודי MD במחלקה לפרמקולוגיה ברפואת ווייל קורנל, המנחה את המחקר. "מנגנון זה עשוי לעזור להסביר את רגישות הלחץ וההימנעות המתמשכת שנראו אצל אנשים עם חרדה מולדת."
טביעות מתמשכות מהרחם
כדי לחקות מצבים שליליים ברחם, החוקרים השתמשו במודל עכבר המפתח פעילות חיסונית לא תקינה במהלך ההיריון. כאשר נבדקו, צאצאיהם הרגילים גנטית גדלו כדי להראות סימני חרדה קלאסיים, כמו הימנעות משטחים פתוחים והגיב יתר על ידי לחץ. אך כיצד גורמת לסביבה דלקתית ברחם שינויים מתמשכים במוח העלולים להוביל לחרדה?
הצוות ניתח דפוסי מתילציה של DNA בנוירונים בודדים של ה- VDG. תגים כימיים אלה עוזרים לשלוט באילו גנים מופעלים וכיבוי. הם השתמשו גם ברצפי RNA חד-תאים כדי למפות את הגנים שהופעלו בצורה לא תקינה. שינויים אלה נקראים "אפיגנטית" מכיוון שהם לא משנים את הקוד הגנטי בפועל אלא משפיעים על האופן בו תאים קוראים ומשתמשים בקוד זה.
באופן מפתיע, החוקרים חשפו אלפי אתרים שבהם השתנו מתילציה של DNA, במיוחד באזורים המשמשים כ"מתגים כביכול "עבור גנים השולטים בסינפסות-החיבורים המאפשרים לנוירונים לתקשר. הם הבחינו כי נוירונים מסוימים הושפעו יותר מאחרים.
כאשר העכברים נחשפו לסביבה מאיימת, הנוירונים המתוכננים ביותר מחדש הפכו היפראקטיביים. נוירונים אלה הציגו גם מתילציה של DNA שינו וגם ביטוי לא תקין של גנים הקשורים לתפקוד הסינפטי.
"בסך הכל, השינויים האפיגנטיים הללו מנחים נוירונים מסוימים ב- VDG להגיב אחרת בבגרותם כאשר הם מתמודדים עם סביבות לא בטוחות", הסביר ד"ר קריסטן פיליל, פרופסור חבר לפרמקולוגיה ברפואת וייל קורנל, שהנהיג את המחקר הזה. "הנוירונים מראים פעילות רבה מדי, ובסופו של דבר תורמים לעכברים התופסים את הסביבה מאיימים יותר ממה שהיא בפועל."
התנהגות מחדש של התנהגות
לאחר מכן החוקרים פיקחו על נוירונים אלה בזמן אמת. בעכברי בקרה, הפעילות ב- VDG נותרה יציבה כאשר עוברים מאזורים בטוחים לאזורים מסוכנים של מבוך. אולם בעכברים שנחשפו למצוקה טרום לידתי, פעילות זינקה ברגע שהחלו לחשוב על מעבר מהבטיחות לחלל מאיים. נראה כי "התפרצות" זו של הפעילות מקודדת תפיסה מוגזמת של סכנה, הימנעות מניעה והתנהגות חרדה. "נראה כי העכברים צופים את הסכנה, ולכן הפעילות המוגברת של הנוירונים אינה תוצאה של כניסה לסביבה המאיימת, אלא קודמת לה", אמר ד"ר פיליל.
מחקר זה מספק את אחד הקישורים המכניסטיים הברורים ביותר עד כה בין הסביבה לפני הלידה, שינוי אפיגנטית וסיכון פסיכיאטרי, אך הוא רק נקודת מוצא. החוקרים מתכננים להקניט פרטים מכניסטיים יותר.
לעכבר אולי יש כמעט 400,000 תאים ב- VDG, אך רק אלפים בודדים מושפעים במהלך ההיריון. בשלב הבא, אנו באמת רוצים להבין מדוע התאים המסוימים הללו מתוכנתים אפיגנטית. "
ד"ר מיקלוס טות ', ארלין ב. ריפקינד, פרופסור MD, המחלקה לפרמקולוגיה, רפואת וייל קורנל
הבנה טובה יותר של מנגנון זה עשויה לעזור להנחות את החיפוש אחר חתימות אפיגנטיות דומות אצל אנשים, שיכולים לשמש כסמנים ביולוגיים מוקדמים של סיכון. הגנים הספציפיים הקשורים לסינפסה המתוכנתים באופן חריג בנוירונים "מוקדמים" אלה עשויים גם להוביל ליעדים טיפוליים.
הממצאים מדגישים את חשיבות בריאות האם במהלך ההיריון-לא רק לתוצאות גופניות כמו משקל לידה, אלא גם לעיצוב תפקוד המוח לטווח הארוך.
