SARS-CoV-2 מפעיל את ייצור החלבון האנטי ויראלי IFN-γ, הקשור לעייפות, כאבי שרירים ודיכאון. מחקר חדש מראה שאצל חולי COVID COVID, ייצור IFN-y נמשך עד שהסימפטומים משתפרים, מה שמדגיש סמן ביולוגי פוטנציאלי ויעד לטיפולים.
מחקר בראשות אוניברסיטת קיימברידג' מזהה את החלבון אינטרפרון גמא (IFN-γ) כסמן ביולוגי פוטנציאלי לעייפות ארוכת הקורונה ומדגיש מנגנון אימונולוגי העומד בבסיס המחלה, שעשוי לסלול את הדרך לפיתוח טיפולים נחוצים, ולספק התחלת ראש במקרה של מגיפת וירוס קורונה עתידית.
המחקר, שפורסם היום ב התקדמות המדע, עקבו אחר קבוצת חולים עם עייפות נגיף ארוכה במשך 2.5 שנים, כדי להבין מדוע חלקם החלימו ואחרים לא.
נגיף הקורונה הארוך ממשיך להשפיע על מיליוני אנשים ברחבי העולם ומטיל עומס גדול על שירותי הבריאות. על פי הערכות, 1.9 מיליון אנשים בבריטניה לבדה (2.9% מהאוכלוסייה) חוו דיווח עצמי של Long COVID החל ממרץ 2023, על פי ה-ONS. עייפות נותרה ללא ספק התסמין השכיח והמתיש והמטופלים עדיין מחכים לטיפול יעיל.
המחקר מראה שזיהום ראשוני ב-SARS-CoV-2 גורם לייצור של החלבון האנטי-ויראלי IFN-γ, שהוא תגובה נורמלית של מערכת החיסון. עבור רוב האנשים, כאשר הזיהום שלהם מתפוגג, תסמיני ה-COVID-19 נפסקים וייצור החלבון הזה נפסק, אך החוקרים גילו שרמות גבוהות של IFN-γ נמשכות בחלק מחולי COVID-19 למשך עד 31 חודשים.
מצאנו מנגנון פוטנציאלי שעומד בבסיס Long COVID שיכול לייצג סמן ביולוגי – כלומר, חתימה מובהקת של המצב. אנו מקווים שזה יכול לעזור לסלול את הדרך לפיתוח טיפולים ולהעניק לחלק מהמטופלים אבחנה מוצקה.”
ד"ר בנג'מין קרישנה, מחבר שותף, מכון קיימברידג' לאימונולוגיה טיפולית ומחלות זיהומיות (CITIID).
המחקר החל בשנת 2020 כאשר ד"ר Nyarie Sithole הקים מרפאת Long COVID בבית החולים Addenbrooke's בקיימברידג', שם החל לאסוף דגימות דם מחולים והתחיל ללמוד את האימונולוגיה שלהם. סיטהול גייס במהרה את תמיכתם של ד"ר בנג'מין קרישנה וד"ר מארק ווילס מהמחלקה לרפואה של אוניברסיטת קיימברידג'.
"כשהמרפאה התחילה, הרבה אנשים אפילו לא האמינו ש-Long COVID הוא אמיתי", אמר ד"ר סיטהול. "אנו מודים לכל המטופלים שהתנדבו למחקר הזה, שללא תמיכתם והשתתפותם כמובן לא היינו משיגים את המחקר הזה".
הצוות חקר 111 חולים שאושרו ב-COVID שאושפזו בבתי החולים Addenbrooke's CUH, Royal Papworth Hospital ו-Cambridge ו-Peterborough NHS Foundation Trusts 28 ימים, 90 ימים ו-180 ימים לאחר הופעת התסמינים. בין אוגוסט 2020 ליולי 2021, הם גייסו 55 חולי Long COVID – כולם חווים תסמינים חמורים לפחות 5 חודשים לאחר COVID-19 חריף – לביקור במרפאת Long COVID ב-Adenbrooke's.
החוקרים ניתחו דגימות דם לאיתור סימנים של ציטוקינים, חלבונים קטנים החיוניים לתפקוד תאי מערכת החיסון ותאי דם. הם גילו שתאי הדם הלבנים של אנשים שנדבקו ב-SARS-CoV-2 יצרו IFN-γ, מולקולה פרו דלקתית, ושזה נמשך בחולי COVID COVID.
ד"ר קרישנה אמר: "ניתן להשתמש באינטרפרון גמא לטיפול בזיהומים ויראליים כגון הפטיטיס C, אך הוא גורם לתסמינים הכוללים עייפות, חום, כאבי ראש, שרירים כואבים ודיכאון. הסימפטומים האלה מוכרים מדי לחולי Long COVID. עבורנו, זה היה עוד אקדח מעשן".
על ידי ביצוע 'מבחני דלדול תאים', הצוות הצליח לזהות את סוגי התאים המדויקים האחראים לייצור IFN-γ. הם זיהו תאי חיסון הידועים כתאי CD8+ T אך גילו שהם זקוקים למגע עם סוג אחר של תאי חיסון: מונוציטים CD14+.
מחקרים קודמים זיהו חתימות IFN-γ באמצעות גישות וקבוצות שונות, אך ההתמקדות של מחקר זה בעייפות גילתה השפעה חזקה הרבה יותר. כמו כן, בעוד שמחקרים קודמים הבחינו ברמות ה-IFN-y בעליות, הם לא עקבו אחרי מטופלים מספיק זמן כדי לראות מתי הם עלולים לרדת בחזרה.
צוות קיימברידג' עקב אחר קבוצת ה-COVID הארוך שלו עד 31 חודשים לאחר ההדבקה. במהלך תקופת מעקב זו, למעלה מ-60% מהמטופלים חוו פתרון של חלק מהתסמינים, אם לא כולם, שחפף עם ירידה ב-IFN-γ.
חיסון עוזר לחולי לונג COVID
הצוות מדד את שחרור IFN-γ בחולי Long COVID לפני ואחרי החיסון ומצא ירידה משמעותית ב-IFN-γ לאחר חיסון בחולים שתסמיניהם חלפו.
"אם SARS-CoV-2 ממשיך להימשך באנשים עם COVID-ארוך, וגורם לתגובת IFN-γ, אז החיסון עשוי לעזור לנקות זאת. אבל אנחנו עדיין צריכים למצוא טיפולים יעילים," אמר ד"ר קרישנה.
"מספר האנשים עם Long COVID יורד בהדרגה, ונראה לחיסון משחק תפקיד משמעותי בכך. אבל מקרים חדשים עדיין צצים, ואז יש השאלה הגדולה מה יקרה כשמגיפת הקורונה הבאה תגיע. נוכל להתמודד עם גל נוסף של נגיף קורונה ארוך. הבנה מה גורם ל-Long COVID כעת יכולה לתת לנו התחלה מכרעת.”
מיקרו קרישיות
כמה מחקרים קודמים מתוקשרים הציעו מיקרוקרישה כגורם עיקרי ל-Long COVID.
למרות שלא שוללים תפקיד כלשהו, ממצאים חדשים אלה מצביעים על כך שמיקרו קרישה לא יכול להיות הגורם היחיד או המשמעותי ביותר.
סיווג COVID ארוך
מחקר זה טוען שניתן להשתמש בנוכחות של IFN-γ כדי לסווג Long COVID לתת-סוגים שניתן להשתמש בהם כדי להתאים אישית את הטיפול.
"אין זה סביר שכל תסמיני הקורונה הארוכים השונים נגרמים מאותו דבר. צריך להבדיל בין אנשים ולהתאים טיפולים. חלק מהחולים מתאוששים אט אט ויש כאלה שתקועים במעגל של עייפות שנים על גבי שנים. אנחנו צריכים לדעת למה," אמר ד"ר קרישנה.
