איך סקס קשור לאהבה מתמשכת? כדי לענות על השאלה הזו, מדענים חקרו זה מכבר מכרסם קטן במערב התיכון שנקרא שרקן הערבה, אחד היונקים הבודדים שידועים כיוצרים מערכות יחסים ארוכות טווח ומונוגמיות.
צוות חוקרים, כולל סטיבן פלפס מאוניברסיטת טקסס באוסטין, יצר את המפה הראשונה הכוללת את המוח של אזורים הפעילים בשרקנים ערבה במהלך ההזדווגות והקשר הזוגי. החוקרים מצאו כי שרקנים מתקשרים חווים סערה של פעילות מוחית המופצת על פני 68 אזורי מוח שונים המרכיבים שבעה מעגלים רחבי מוח. הפעילות המוחית מתאמת עם שלושה שלבי התנהגות: הזדווגות, קשר והופעת קשר יציב ומתמשך.
רוב אזורי המוח הללו שהחוקרים זיהו לא היו קשורים בעבר לקשר, ולכן המפה חושפת מקומות חדשים להסתכל במוח האנושי כדי להבין כיצד אנו יוצרים ושומרים על קשרים קרובים.
מחקרים קודמים הגיעו למסקנה שמוחות של זכר ונקבה משתמשים לרוב במנגנונים שונים מהותית כדי לייצר את אותן התנהגויות, כמו הזדווגות וטיפוח צאצאים. אבל במחקר זה, לקשר בין זכרים ונקבות היו דפוסים כמעט זהים של פעילות מוחית.
"זו הייתה הפתעה", אמר פלפס, פרופסור לביולוגיה אינטגרטיבית ב-UT אוסטין ומחבר בכיר של המחקר החדש בכתב העת eLife. "הורמוני מין כמו טסטוסטרון, אסטרוגן ופרוגסטרון חשובים להתנהגויות מיניות, תוקפניות והוריות, ולכן ההשערה הרווחת הייתה שפעילות המוח במהלך ההזדווגות והקשר תהיה שונה גם בין המינים".
בהשוואה לבני אדם, לשרקנים ערבות יש חיזור סוער. תוך חצי שעה מרגע היותם ביחד, זכר ונקבה מתחילים לקיים יחסי מין, והם יעשו זאת שוב ושוב, לעתים קרובות פעמים רבות בשעה. תוך יום, האהבות שלהם תוביל את הזוג ליצור קשר שיכול להימשך כל החיים. זוגות מלוכדים יטפחו זה את זה, ינחמו זה את זה כאשר הם לחוצים, יגנו על הטריטוריה המשותפת שלהם ויגדלו יחד את הצעירים שלהם.
החוקרים הצליחו לזהות ברזולוציה גבוהה אילו תאי מוח היו פעילים במוחות שרקנים בנקודות שונות במהלך התהליך שמוביל וכולל את הקשר. זו הפעם הראשונה ששיטה כזו מיושמת על שרקני ערבה. על ידי מחקר של יותר מ-200 שרקני ערבה על פני מספר פעמים במהלך ההזדווגות והקשר, החוקרים הפיקו מערך נתונים חסר תקדים ויסודי.
המנבא החזק ביותר לפעילות על פני 68 אזורי המוח שהחוקרים זיהו הפתיע אותם. זו הייתה שפיכה גברית, מה שמרמז על כך שהחוויה מעוררת מצב רגשי עמוק – ולא רק אצל הגברים הפגועים. גם לנקבות הייתה יותר פעילות מוחית הקשורה לקשר עם גברים שהגיעו לאבן דרך זו.
נתוני המוח וההתנהגות מצביעים על כך ששני המינים עשויים לקבל תגובות דמויות אורגזמה, ו'אורגזמות' אלו מתאמות את היווצרות הקשר. אם זה נכון, זה ירמז שאורגזמות יכולות לשמש אמצעי לקידום חיבור, כפי שהוצע זה מכבר בבני אדם".
סטיבן פלפס מאוניברסיטת טקסס באוסטין
פלפס הזהיר שאי אפשר לדעת אם נקבת שרקן הערבה חוטפת אורגזמה פשוט על ידי צפייה בהתנהגות המינית שלה, אם כי מחקרים קודמים מצאו שלכמה חיות נקבות כמו קופים יש את התגובות הפיזיולוגיות האלה.
בנוסף לפלפס, מחברי המחקר הם מורגן גוסטסון, חוקר פוסט-דוקטורט לשעבר ב-UT Austin כיום באוניברסיטת מערב אונטריו, רודריגו מוניוז-קסטאנדה ב-Weill Cornell Medicine, ו-Pavel Osten ב-Cold Spring Harbor Laboratory.
המכונים הלאומיים לבריאות מימנו את המחקר.
