למרות שסטודנטים בינלאומיים בהשכלה הגבוהה בארה"ב מתמודדים עם אתגרים משמעותיים בבריאות הנפש, דפוסים לאומיים של חרדה, דיכאון, מחשבות אובדניות ושימוש בשירותי בריאות הנפש בקרב קבוצה זו עדיין לא מובנים. כדי להתמודד עם הפער, מחקר שפורסם לאחרונה ב פסיכיאטריה כללית חקר מגמות לאומיות בנושאי בריאות הנפש בעלי משמעות קלינית, יחד עם שימוש מקביל בשירותי בריאות הנפש בקרב סטודנטים בינלאומיים במוסדות להשכלה גבוהה מ-2015 עד 2024.
מחקר זה בחן נתונים של 44,560 סטודנטים בינלאומיים, שנאספו מדי שנה בין 2015 ל-2024. המידע הגיע מ- Healthy Minds Study (HMS), סקר גדול שאוסף מידע על בריאות הנפש מסטודנטים בלמעלה מ-600 מכללות ואוניברסיטאות בארה"ב.
התוצאות חושפות עליות חדות במצוקה נפשית: שכיחות החרדה עלתה מ-20% ל-36%, דיכאון מ-20% ל-35% ורעיונות אובדניים מ-5% ל-10%. לעומת זאת, שיעור התלמידים המקבלים ייעוץ עלה באופן מתון בלבד – מ-5% ל-8%.
ממצאים אלו מראים פער הולך ומתרחב בין צרכים פסיכולוגיים עולים לבין גישה לטיפול. סטודנטים בינלאומיים מתמודדים עם אתגרים ייחודיים ששירותי הקמפוס המסורתיים מתעלמים מהם לעתים קרובות."
ד"ר יוסן ז'אי, סופר ראשי, אוניברסיטת פלורידה
המחקר מייחס את המגמות הללו לגורמי לחץ מרובים: לחץ אקדמי, מצוקה כלכלית, הסתגלות תרבותית ובידוד. סטודנטיות דיווחו על עלייה חדה יותר בחרדה ובדיכאון בהשוואה לבני גילן הגברים, אשר נטו פחות לבקש עזרה המשקפת את הסטיגמה המתמשכת סביב בריאות הנפש בתרבויות רבות. המחקר זיהה גם סטודנטים בינלאומיים בקבוצות גיל שונות שדיווחו על עלייה בחרדה, דיכאון ורעיונות אובדניים. מעניין לציין שהנתונים הראו גם ירידה זמנית בחרדה ובדיכאון במהלך 2019–2020, בשיאה של מגיפת COVID-19. חוקרים טוענים כי שיפור קצר זה עשוי לשקף תמיכה משפחתית משופרת, הסדרים אקדמיים גמישים ופנייה אוניברסיטאית בתקופות נעילה.
חוקרים מזהירים שההשלכות חורגות מעבר לרווחת הפרט. עם למעלה מ-1.1 מיליון סטודנטים בינלאומיים שתורמים כ-40 מיליארד דולר בשנה לכלכלת ארה"ב, החמרה בבריאות הנפש עלולה לאיים על המשיכה האקדמית העולמית של המדינה. "אם סטודנטים ומשפחות יתפסו את הקמפוסים בארה"ב כסביבה לא תומכת, ההרשמה עלולה לרדת", ציין ג'אי.
המחברים דוחקים באוניברסיטאות ובקובעי מדיניות להרחיב את שירותי הייעוץ הרב-לשוניים המוכשרים מבחינה תרבותית, לחזק רשתות תומכות עמיתים ולחקור כלים לבריאות הנפש בעזרת בינה מלאכותית כגון צ'אטבוטים מבוססי ראיות כדי לגשר על פערי שירות. הם גם קוראים למעקב מתמשך אחר מגמות בריאות הנפש ומאמצי התערבות מוקדמת.
"טיפול בבריאות הנפש של סטודנטים בינלאומיים היא לא רק אחריות אתית – זו השקעה בעתיד ההשכלה הגבוהה", מסכם המחקר.
