עקרות משפיעה על אחד מכל שישה זוגות, וגורמים גברים מהווים בערך מחצית מכל המקרים שנמצאים לעתים קרובות מכיוון שזרע לא שוחה היטב. חוקרים מאוניברסיטת אוסאקה חשפו מרכיב מרכזי ב"מתג "השומר על אות התנועה חזק, ומציע שדרה חדשה ומבטיחה הן לאבחון והן לטיפול. כאשר מתג זה נעדר, הזרע מאט והפריה נכשלת. על ידי שחזור האות במעבדה, הצוות חילץ שחייה והשיג לידות בריאות בעכברים.
כדי שזרע יפרה בהצלחה ביצה, הם חייבים להיות מסוגלים לשחות, תהליך המונע על ידי זנבו. תנועה זו מופעלת על ידי מולקולת איתות חיונית הנקראת מגבר מחזורי (CAMP). אמנם היה ידוע כי אנזים בשם Cyclase Adenylyl (SAC) מסיס מייצר מחנה בתוך זרע, אך המנגנון המדויק השולט ביציבותו ותפקודו של האנזים הזה נותר במידה רבה תעלומה.
צוות המחקר התמקד בחלבון עם פונקציה לא ידועה בעבר, TMEM217, המיוצר במיוחד באשכים. הם הנדסו עכברים שלא יכלו לייצר TMEM217 ומצאו שהזכרים היו עקרים לחלוטין, עם זרע שהיו כמעט לחלוטין לא -מוטלים. מחקירה נוספת עולה כי TMEM217 משתפים פעולה עם חלבון אחר, SLC9C1, ליצירת קומפלקס יציב (איור 1).
קומפלקס זה חיוני לשמירה על נוכחות ה- SAC בזרע בוגר. ללא TMEM217, SLC9C1 אבוד ו- SAC מופחת באופן ניכר, וגורם לרמות המחנה לצלול ותנועתיות הזרע להיכשל. בפריצת דרך משמעותית, הצוות לקח את הזרע הלא-מוטבע מעכברים אלה והתייחס אליהם במולקולה אנלוגית מחנה המחנה המחקה את המחנה. טיפול זה החזיר בהצלחה את תנועת הזרע ואפשר להם להפרות ביציות במבחנה, מה שהוביל ללידת גורים בריאים (איור 2).
מחקר זה חשף "מתג" בסיסי בזרע, ומספק הבנה עמוקה יותר של ויסות תנועתיות הזרע. גילוי ציר TMEM217-SLC9C1-SAC מציע יעד חדש לאבחון מקרים לא מוסברים של עקרות גברים.
פרופסור מסחיטו איקאווה, מחבר הבכיר של המחקר מזכיר, "צייןנו דרך פשוטה להפעיל מחדש זרע לא מוטבע על ידי הוספת אנלוגי מחנה. זהו צעד מעודד לעבר אפשרויות מעשיות לסוג מסוים של עקרות גברית."
