ההזדקנות מפחיתה את הסיכון לסרטן על ידי הגבלת התחדשות התאים

כשזה מגיע לסרטן, ההזדקנות היא חרב פיפיות, כך החוקרים לומדים יותר ויותר.

הגיל נחשב לגורם הסיכון החשוב ביותר לסרטן. הסיבה לכך היא שמוטציות גנטיות מצטברות בתאים במשך שנים ועשרות שנים, ובסופו של דבר מניעה את התפתחות הסרטן.

כעת מחקר של חוקרים ממרכז הסרטן Memorial Sloan Kettering (MSK) ומשתפי הפעולה שלהם מספק ראיות חדשות לגבי האופן שבו גיל מתקדם יכול גם להגן מפני סרטן. המחקר, שנערך במודל עכבר של סרטן ריאות, פורסם ב טֶבַע ב-4 בדצמבר.

"אנחנו יודעים שככל שאנשים מתבגרים, יש להם סיכוי גבוה יותר לחלות בסרטן", אומר מחבר המחקר הראשון שואקיאן ז'ואנג, PhD, עמית בתר-דוקטורט במעבדתו של מחבר המחקר הבכיר Tuomas Tammela, PhD, במכון Sloan Kettering של MSK. "אבל עדיין יש הרבה שלא ידוע על האופן שבו ההזדקנות משנה למעשה את הביולוגיה של הסרטן."

כמו סוגים רבים של סרטן, סרטן ריאות מאובחן ברוב האנשים בסביבות גיל 70, אומר ד"ר ג'ואנג. אבל ברגע שאתה מגיע ל-80 או 85, שיעור ההיארעות מתחיל לרדת שוב.

"המחקר שלנו עוזר להראות למה", היא מוסיפה. "תאים מזדקנים מאבדים את יכולתם להתחדש ולפיכך לצמיחה הבורחת שקורה בסרטן."

בסך הכל, לממצאים יש שתי השלכות מפתח, אומרים החוקרים:

• ראשית, הם מצביעים על התפקיד הלא מוערך שברזל ממלא ביכולתם של התאים להתחדש -; מה שמציע שטיפולים המכוונים לחילוף החומרים של ברזל עשויים לעבוד טוב יותר אצל אנשים צעירים יותר מאשר מבוגרים.
• שנית, הם מדגישים את הערך הפוטנציאלי של התערבות מוקדמת ומניעה, תוך התמקדות בחלון שבו מתחילים רוב סוגי הסרטן.

יכולת התחדשות של תאים קשורה לחילוף חומרים של ברזל

כדי לחקור מדוע היארעות הסרטן מגיעה לשיא בשנים הבכירות המוקדמות ואז מתחילה לרדת שוב, צוות המחקר של MSK חקר מודל עכברים מהונדס גנטית של אדנוקרצינומה של הריאות, סוג שכיח של סרטן ריאות המהווה כ-7% מכלל מקרי המוות מסרטן ברחבי העולם.

אחד הדברים שמאתגרים את לימוד ההזדקנות במודלים מעבדתיים הוא שלעכברים לוקח שנתיים להתפתח לגיל שמקביל ל-65-70 שנים באנשים, מה שהופך את הניסויים להצעה ממושכת ועתירת משאבים.

אבל עבור חוקרי MSK, המאמץ היה שווה את זה.

המדענים גילו שככל שהעכברים מתבגרים, הם מייצרים יותר חלבון שנקרא NUPR1. יותר NUPR1 גורם לתאים בריאות לתפקד כאילו יש להם מחסור בברזל.

לתאים המזדקנים יש למעשה יוֹתֵר ברזל, אבל מסיבות שאנחנו עדיין לא לגמרי מבינים, הם פועלים כאילו אין להם מספיק".

ד"ר שוקיאן ז'ואנג, דוקטורט, המחבר הראשון של המחקר

מאחר שהתאים בעכברים המבוגרים יותר תפקדו כאילו אין להם מספיק ברזל, הם איבדו חלק מיכולתם להתחדש. ומכיוון שיכולת ההתחדשות הזו קשורה ישירות לעליית הסרטן, העכברים המבוגרים פיתחו הרבה פחות גידולים מאשר עמיתיהם הצעירים.

באופן מסקרן, ניתן היה להפוך את ההשפעה הזו על ידי מתן ברזל נוסף לעכברים המבוגרים או על ידי הפחתת כמות NUPR1 בתאים שלהם.

"אנו חושבים שלגילוי זה עשוי להיות פוטנציאל מיידי לעזור לאנשים", אומר ד"ר טמלה. "כרגע, מיליוני אנשים, במיוחד בעקבות מגיפת ה-COVID-19, חיים עם תפקוד ריאות לא מספיק בגלל שהריאות שלהם לא החלימו לגמרי מזיהום, או מסיבה אחרת. הניסויים שלנו בעכברים הראו שמתן ברזל יכול לעזור ל- הריאות מתחדשות, ויש לנו דרכים ממש טובות להעביר תרופות ישירות לריאות – כמו משאפי אסטמה."

אבל כאן גם נכנס לתמונה האופי הכפול של התגלית. על ידי שחזור יכולת ההתחדשות של התאים בריאות, מגבירים גם את יכולתה של הרקמה לפתח סרטן, כך הראה המחקר.

"לכן סוג זה של גישה אולי לא מתאים לאנשים שנמצאים בסיכון גבוה לפתח סרטן", הוא מוסיף.

חולים מבוגרים וצעירים יותר עשויים להגיב אחרת לטיפולים המכוונים לחילוף החומרים של ברזל

לממצאי הצוות יש גם השלכות חשובות על טיפולים המבוססים על סוג של מוות תאי הנקרא פרופטוזיס, המופעל על ידי ברזל. פרופטוזיס התגלתה בשנת 2012, וישנן מספר תרכובות מולקולות קטנות המעוררות פרופטוזיס, כמו גם תרופות שאושרו בעבר על ידי ה-FDA, אשר נחקרות על הפוטנציאל שלהן להרוג תאים סרטניים.

תאים מבוגרים עמידים הרבה יותר בפני פרופטוזיס מאשר תאים צעירים יותר מכיוון שהם מתפקדים כאילו אין להם מספיק ברזל, מצאו החוקרים. משמעות הדבר היא שטיפולים המכוונים לפרופטוזיס עשויים שלא להיות יעילים בחולים מבוגרים יותר כמו אצל צעירים יותר.

"אחד הדברים שהראינו בבחינת כל ביולוגיית הברזל הזו הוא שפרופטוזיס מדכא גידולים, כפי שכולם חשדו – אבל הרבה יותר עמוק בבעלי חיים צעירים יותר", אומר ד"ר טמלה.

ד"ר ג'ואנג מוסיף: "לנו, זה אומר שבגלל שהביולוגיה של התאים משתנה עם ההזדקנות, הרגישות לתרופות משתנה גם היא. אז ייתכן שרופאים צריכים להיות זהירים באמת בניסויים קליניים, למשל, כדי לבחון את ההשפעות בשניהם. חולים מבוגרים וצעירים יותר".

ועבור ד"ר טמלה, למחקר יש בסופו של דבר תוצאה גדולה עוד יותר.

"מה שהנתונים שלנו מרמזים במונחים של מניעת סרטן הוא שהאירועים שמתרחשים כשאנחנו צעירים הם כנראה הרבה יותר מסוכנים מהאירועים שמתרחשים מאוחר יותר", הוא אומר. "לכן, מניעת עישון, או שיזוף מצעירים, או מחשיפה מסרטנת ברורה אחרת היא כנראה חשובה אפילו יותר ממה שחשבנו".