לאחר משברי מים בעלי פרופיל גבוה כמו זה בפלינט, מישיגן, כמה אמריקאים אינם מאמינים בבטיחותם של מי ברז, ובוחרים לרכוש מי שתייה ממכונות אוטומטיות או מקיוסקים עצמאיים. אולם המים היקרים הללו עשויים להכיל מזהמים שונים ממי הברז המקומיים, על פי מחקר ב-ACS' מדעי הסביבה וטכנולוגיה. חוקרים מדווחים כי מים שנדגמו מ-20 קיוסקים בשש מדינות הכילו לעיתים עופרת ברמות מעל להמלצות בריאות הציבור.
נכון לעכשיו, קיוסקים מים אינם מוסדרים כמו מי ברז; המים שלהם אינם נבדקים עבור עופרת או מתכות אחרות. עדכון תקנות קיוסק המים יכול לשפר את איכותם ולעזור לצרכנים לקבל החלטות מושכלות לגבי המים שהם שותים".
סמנתה זוהלקה, מחברת המקבילה של מחקר זה
קיוסקים מים הם מכונות אוטומטיות בבעלות פרטית, שלעיתים קרובות משווקות כבטיחותיות יותר ממי ברז, ומגיעות למחירים של $0.25-$0.35 לגלון (לעומת פחות מ-2 סנט לגלון עבור מי ברז ברוב הערים בארה"ב). מפעילי קיוסקים מטפלים בדרך כלל במי ברז מקומיים בטכניקות טיהור כגון סינון, אור אולטרה סגול או אוסמוזה הפוכה (RO) כדי להסיר מזהמים שעלולים להזיק כגון עופרת, חיידקים, חומרי חיטוי שאריות וחומרים פר ופוליפלואורואלקיל (PFAS). אבל מכונות אוטומטיות לממכר מים בארה"ב מוסדרות בצורה גרועה. אז, צוות חוקרים בראשות זולקה ודיוויד צ'וירטני ביצע השוואה מקיפה של המאפיינים הכימיים והמיקרוביאליים של מי קיוסק ומי ברז מעיריות הקרובות לקיוסקים המנוטרים.
הצוות אסף דגימות מים מ-20 קיוסקים שהופעלו על ידי ארבעה יצרנים שונים ברחבי איווה ובמדינות הסובבות אילינוי, קנזס, מיזורי, ארקנסו ואוקלהומה. רוב הקיוסקים פרסמו טיפול במים שלהם על ידי RO, תהליך המשתמש בלחץ כדי לכפות מים דרך קרום חדיר למחצה, לטהר את המים ולהשאיר את רוב המזהמים שנתפסו מאחורי הממברנה. לשם השוואה, החוקרים אספו דגימות מי ברז ממקורות קהילתיים בטווח של מייל מכל קיוסק.
הם ניתחו את כל הדגימות ולא מצאו עדות לזיהום מיקרוביאלי באף דגימה. הם גם מצאו שטיפול RO בקיוסקים הסיר ביעילות את רוב ה-PFAS ממי הברז שמקורם. עם זאת, יתרון זה קוזז בגלל רמות העופרת בחלק מדגימות מי קיוסק שטוהרו ב-RO – כמעט פי שניים מהריכוז שהומלץ על ידי הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית.
החוקרים איתרו את ההובלה לקורוזיה של צנרת פליז בקיוסקים בעקבות טיפול RO. למרות שרכיבי האינסטלציה משווקים כ"נטולי עופרת", כמויות קטנות של המתכת עלולות לשטוף בתנאי ה-pH הנמוכים והאלקליניות הנמוכה של מים שטופלו ב-RO, הם אומרים. החלפת חלקי המתכת הפנימיים בחומרים אחרים עלולה להעלים עופרת במים שנזרקו.
"עבודה זו מוסיפה לראיות הולכות וגדלות לכך שרמות מותרות של עופרת בצנרת 'נטולת עופרת' עדיין יכולות להיות מקורות בעייתיים של עופרת במי שתייה כאשר צנרת כזו חשופה לסוגים מסוימים של מים, כמו זה שנוצר לאחר טיפול ב-RO", אומר Cwiertny.
