גז רעיל מוסיף להיסטוריה ארוכה של זיהום בדרום מערב ממפיס

במשך שנים רבות, לרוז סימס לא היה מושג מה קורה בתוך בניין לבנים לא ברור ברחוב פלורידה, כמה קילומטרים מביתה החד-קומתי הצנוע בצד הדרום-מערבי של העיר.

כמו תושבים אחרים, היא זכתה להפתעה לא רצויה באוקטובר 2022 בפורום ציבורי שהתקיים על ידי הסוכנות להגנת הסביבה בכנסייה הבפטיסטית המונומנטלית ההיסטורית, הידועה בתפקידה בתנועה לזכויות האזרח. ה-EPA הודיע ​​לקהילה השחורה בעיקרה ששירותי העיקור של טנסי – שהחלו לפעול בבניין הלבנים בשנות ה-70 – פלטו רמות גבוהות באופן בלתי מקובל של תחמוצת אתילן, גז רעיל הנפוץ לחיטוי מכשירים רפואיים.

פליטות אוויר של הגז חסר הצבע עלולות להגביר את הסיכון למצבים רפואיים מסוימים, כולל סרטן השד. סימס, בת 59 ובלאק, אמרה שפיתחה סרטן שד ב-2019, למרות שאין לה היסטוריה משפחתית של זה, והיא חושדת שאתילן אוקסיד היה גורם תורם.

"פעם הייתי בחוץ הרבה. הייתי במצב בריאותי טוב. פתאום חליתי בסרטן השד", אמרה.

תומכים מקומיים אומרים שהפליטות הן חלק מדפוס של גזענות סביבתית. המונח מיושם לעתים קרובות כאשר אזורים המאוכלסים בעיקר על ידי מיעוטים גזעיים ואתניים ובני רקע סוציו-אקונומי נמוך, כמו דרום מערב ממפיס, עמוסים בכמות לא פרופורציונלית של סכנות בריאותיות.

המניעים של הגזענות הסביבתית כוללים את ההבטחה להטבות מס לתעשייה כדי לאתר מתקן בקהילת מיעוטים כבדים, אמרה מליני רנגנתן, גיאוגרפית עירונית באוניברסיטה האמריקאית בוושינגטון די.סי. גם עלות הקרקע הזולה יותר היא גורם גורם הרעיון של NIMBY – או "לא בחצר האחורית שלי" – שבו מתווכים כוח מנווטים מזהמים אפשריים לאזורים עניים יותר בערים.

מנהל במשרד התאגיד של שירותי סטריליזציה בריצ'מונד, וירג'יניה, סירב לענות על שאלות מ-KFF Health News. גם עורך דין מטעם לייטנר, וויליאמס, דולי ונפוליטן, משרד עורכי דין המייצג את החברה, סירב להגיב. שירותי סטריליזציה, בהגשה משפטית המבקשת לדחות תביעה הקשורה לאתילן אוקסיד, אמרה כי השימוש בגז, המעקר כמחצית מהמכשירים הרפואיים בארה"ב, מוסדר מאוד כדי להבטיח את בטיחות הציבור.

מלבד דרום מערב ממפיס, יש כמעט שני תריסר אזורים, בעיקר ערים קטנות – מאתונה, טקסס, ועד גרובלנד, פלורידה וארדמור, אוקלהומה – שם ה-EPA אמר בשנת 2022 כי מפעלים המעקרים מכשירים רפואיים פולטים את הגז ברמות גבוהות באופן בלתי רגיל, שעלולות להיות הגדלת הסיכון של אדם לפתח סרטן.

נושא הזיהום כל כך גרוע בדרום מערב ממפיס, שלמרות ששירותי העיקור תכננו לסגור את החנות עד ה-30 באפריל, מנהיגי הקהילה המקומית היססו לחגוג. במכתב בשנה שעברה לחבר קונגרס מקומי, החברה אמרה שהיא תמיד עמדה בתקנות הפדרליות, המדינתיות והמקומיות. הסיבה לסגירתו, לדבריה, הייתה בעיה בחידוש חוזה השכירות לבניין.

אבל תושבים רבים רואים בזה רק ניצחון קטן אחד בקרב גדול יותר על הבטיחות הסביבתית בשכונה.

"זה עדיין בור שופכין של זיהום", אמרה יולונדה ספינקס, מארגון התמיכה הסביבתית ממפיס קהילה נגד זיהום, על שורה של סיכונים איתם מתמודדת הקהילה.

האוויר בחלק זה של העיר נחשב מזמן למסוכן. בית זיקוק לנפט פולט פלומה קבועה של עשן לבן. מפעל פחם דלף אפר לקרקע ולמי התהום. תחנת הפחם הוחלפה בתחנת כוח בגז טבעי, וכעת מתכננת רשות עמק טנסי, המספקת חשמל לחברות חשמל מקומיות, להקים בה תחנת גז חדשה. זרם מתמשך של משאיות כבדות מתרוצץ לאורך כבישים וכבישים סמוכים. מקורות תחבורה אחרים לזיהום אוויר כוללים את נמל התעופה הבינלאומי של ממפיס ותנועת דוברות על נהר המיסיסיפי הסמוך.

זיהום עופרת הוא גם דאגה, לא רק במי שתייה אלא באדמה ממפעלי עופרת שנסגרו כעת, אמר צ'ונרון ג'יה, פרופסור לבריאות סביבתית באוניברסיטת ממפיס. כמעט כל התעשייה הכבדה במחוז שלבי – והמזהמים הנלווים – ממוקמות בדרום מערב ממפיס, הוסיפה ג'יה.

מקורות הזיהום הם לעתים קרובות "מקובצים בקהילות מסוימות", אמרה דריה מינובי, אנליסטית בכירה באיחוד המדענים המודאגים, עמותה שדוגלת בצדק סביבתי. כשמדובר במתקני עיקור הפולטים אתילן אוקסיד, אזורים המאוכלסים בעיקר על ידי אנשים שחורים, היספנים, בעלי הכנסה נמוכה ולא דוברי אנגלית נחשפים בצורה לא פרופורציונלית, גילתה הקבוצה.

ארבעה אתרים שה-EPA תייג כבעלי סיכון גבוה נמצאים באזורים בעלי הכנסה נמוכה של פורטו ריקו. שבעה מפעלי סטריליזטור פועלים באותו שטח ארה"ב.

ה-EPA, בתגובה לדאגות הציבור ולהעמקת ההבנה המדעית של הסכנות של תחמוצת אתילן, פרסמה לאחרונה כללים שלדברי הסוכנות יפחיתו מאוד את פליטת הגז הרעיל ממתקני עיקור.

KeShaun Pearson, שנולד וגדל בדרום ממפיס והיה פעיל במלחמה באיומים סביבתיים, אמר שהוא מתוסכל מכך שחברות עם פליטות מסוכנות רשאיות ליצור "מרק רעיל" בקהילות מיעוטים.

באזור בו ממוקם מפעל העיקור, 87% מהתושבים הם אנשים צבעוניים, ולפי נתוני המרכז למשפטי איכות הסביבה, תוחלת החיים שם נמוכה בכ-10 שנים מהממוצע במחוז ובמדינה. האוכלוסייה בטווח של 5 קילומטרים ממפעל הסטריליזטור היא לרוב בעלת הכנסה נמוכה, על פי איגוד המדענים המודאגים.

פירסון היה חלק מ-Memphis Community Against the Pipeline, קבוצה שהוקמה בשנת 2020 כדי לעצור צינור נפט גולמי שהיה עובר דרך בוקסטאון, שכונה שהוקמה על ידי עבדים משוחררים ומשוחררים לאחר החתימה על הצהרת האמנציפציה של 1863.

הקמפיין הזה, שקיבל תמיכה ציבורית מסגן הנשיא לשעבר אל גור והשחקנית-אקטיביסטית ג'יין פונדה, הצליח. לאחר שסכנת תחמוצת האתילן צצה ב-2022, הקבוצה שינתה את המילה האחרונה בשמה מ"צינור" ל"זיהום".

מלבד סרטן השד והלימפה, מחקרים בבעלי חיים קשרו את שאיפת הגז לגידולים של המוח, הריאות, רקמת החיבור, הרחם ובלוטות החלב.

בשנה שעברה, בסיוע המרכז לחוק הסביבה הדרומי, קבוצת הקהילה של דרום ממפיס דחקה במחלקת הבריאות של מחוז שלבי להכריז על מצב האתילן אוקסיד כמצב חירום לבריאות הציבור ולסגור את מפעל העיקור. אבל מחלקת הבריאות אמרה שהחברה עמדה בהיתר האוויר הקיים שלה ובכללים והתקנות של ה-EPA.

דוברת מחלקת הבריאות, ג'ואן קאר, אמרה כי מחוז שלבי אוכף את תקנות ה-EPA כדי להבטיח שחברות מצייתות לחוק האוויר הנקי הפדרלי וכי לסוכנות יש חמש תחנות ניטור אוויר ברחבי המחוז כדי לזהות רמות של מזהמים אחרים.

כאשר המחוז ומחלקת הבריאות של טנסי ערכו מחקר אשכולות סרטן בשנת 2023, הסוכנויות לא מצאו עדות להתקבצות של שיעורים גבוהים של לוקמיה, לימפומה שאינה הודג'קין או סרטן השד או הקיבה ליד המתקן. נמצאו "נקודות חמות וקרות" של סרטן השד, אך המחקר אמר שהוא לא יכול להסיק שהאשכולות קשורים למתקן.

מדענים מתחו ביקורת על המתודולוגיה של המחקר, ואמרו שהוא לא פעל לפי המלצות המרכז לבקרת מחלות ומניעתן לתכנון חקירת אשכול סרטן.

בינתיים, כמה אנשים תבעו את חברת העיקור, בטענה שבריאותם הושפעה מפליטת האתילן אוקסיד. בתביעה המבקשת מעמד של תובענה ייצוגית, רגינה קנדריק, בת 21, אמרה כי אובחנה עם גידול מוחי בגיל 6. כימותרפיה והקרנות עצרו את גדילתה, הרסו את זקיקי שיערה ומנעו ממנה לעבור את ההתבגרות, אמרה אמה , רובי קנדריק.

בתגובה לתקנות המחמירות המוצעות של ה-EPA, בינתיים, התובע הכללי של טנסי עזר להוביל 19 ארגונים אחרים של המדינה בדרישה לסוכנות "לוותר או לדחות את הסדרת השימוש ב-ETO על ידי מעקרים מסחריים".

סימס אמרה שהיא שמחה שלשכונה שלה יהיה משהו אחד פחות לדאוג ממנו ברגע ששירותי העיקור ייצאו. אבל תחושותיה לגבי הסגירה נותרו מתונות.

"מקווה שהם לא ילכו לאזור מגורים אחר", אמרה.