הולכות ומצטברות עדויות על בעיות בריאות הקשורות לחומרים פר-ופוליפלואורואלקיל (PFAS), קבוצה של כימיקלים מיוצרים המשמשים במוצרי צריכה המצטברים בגוף ולוקח הרבה מאוד זמן להתפרק. חומרים אלה מגבירים את הסיכון למספר בעיות רפואיות, כולל סרטן, נזק לכבד ובעיות פוריות.
במחקר שמומן בחלקו על ידי המכון הלאומי לבריאות ויוזמת מחקר הקיימות של נשיא USC, חוקרים מבית הספר לרפואה Keck של USC בדקו האם מי שתייה, גישה למזון וזיהום תעשייתי קשורים להבדלים ברמות PFAS בדם בקרב 446 תושבי דרום קליפורניה. זהו אחד המחקרים הראשונים שניתחו PFAS ביחס לגורמים שכונתיים מסוימים, כולל גישה למזון וקרבה לאתרי Superfund – אזורים שהוגדרו על ידי הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA) כמזוהמים בחומרים רעילים.
במקום להטיל את הנטל על אנשים להימנע מ-PFAS, אנו בוחנים גורמים שכונתיים שאינם בשליטתם. כיצד נוכל לשפר את סביבות השכונה שלנו כדי להפחית את PFAS ואת הסיכון הנלווה למחלות?"
שיון (שרלוק) לי, דוקטורט, מחבר ראשון, חוקר פוסט-דוקטורט במחלקה למדעי האוכלוסייה ובריאות הציבור, בית הספר לרפואה קק
מספר גורמים היו קשורים לרמות גבוהות יותר של PFAS בדם. אלה כוללים מגורים בשכונה עם גישה נמוכה למזון, מגורים ברובע מים עם זיהום PFAS ומגורים ברדיוס של שלושה קילומטרים ממתקן מזהם PFAS או אתר Superfund. התוצאות פורסמו זה עתה בכתב העת מחקר סביבתי.
מכיוון שהמשתתפים במחקר היו בעיקר לטינים, הממצאים מספקים עדות לכוחה של התייחסות לגורמים ברמת השכונה בהפחתת פערי בריאות סביבתיים גזעיים ואתניים.
"אנחנו מוסיפים פרספקטיבה אחרת לפתרון בעיית ה-PFAS, מכיוון שהסיכון לחשיפה של PFAS ברמת השכונה אינו מתחלק באופן שווה", אמר לי.
מיפוי זיהום PFAS
לי ועמיתיו התחילו בשאלה פשוטה: אילו גורמים שכונתיים מנבאים הבדלים ברמות PFAS בדם? לאחר השגת דגימות דם וכתובות מגורים משתי קבוצות משתתפים היספניות בעיקרן, המחקר מטבולית ואסתמה ומחקר מתבגרים לטינים בסיכון, הם ערכו סדרה של ניתוחים כדי לחפור לעומק.
תוך שימוש בנתונים על זיהום מי שתייה הן מה-EPA והן ממדינת קליפורניה, החוקרים מצאו שאנשים שחיו באזורים שבהם נמצאה חומצה פרפלואורו-אוקטן סולפונית (PFOS), חומצה פרפלואורו-אוקטנואית (PFOA) או חומצה פרפלואורו-הקסאן-סולפונית (PFHxS) במי השתייה. רמות גבוהות יותר של החומר הזה בדמם: עלייה ממוצעת של 1.54 ננוגרם למיליליטר עבור PFOS; 0.47 ng/mL עבור PFOA; ו-1.16 ng/mL עבור PFHxS, בהשוואה לאנשים החיים באזורים ללא מים מזוהמים ב-PFAS. הממוצעים הלאומיים של PFAS אלה נעים בין כ-1 ל-6 ננוגרם/מ"ל, כך שהעליות הן משמעותיות, אמר לי.
מכיוון ש-PFAS נמצא בדרך כלל באריזות מזון, החוקרים בדקו גם האם גישה נמוכה למזון טרי קשורה לחשיפה ל-PFAS. הם השתמשו בנתונים ממשרד החקלאות האמריקאי, המגדיר גישה נמוכה למזון כמערכת מפקד שבו יותר מ-500 אנשים או שליש מהאוכלוסייה מתגוררים במרחק של יותר מ-0.5 מייל מהסופרמרקט הקרוב. הם מצאו שלאנשים המתגוררים בשכונות עם גישה נמוכה למזון היו רמות גבוהות יותר של PFOS, PFOA וחומצה פרפלואורהפטן-סולפונית (PFHpS) בדמם (2.51 ננוגרם/מ"ל, 0.6 ננוגרם/מ"ל ו-0.06 ננוגרם/מ"ל, בהתאמה), ככל הנראה בגלל שהם היו נוטה יותר לצרוך מזון ארוז, אמר לי.
לבסוף, חוקרים חקרו אם מגורים ליד אתר Superfund ייעודי או אתר תעשייתי הידוע כמעבד PFAS קשור לרמות גבוהות יותר של PFAS בדם. הם גילו שבכל אתר תעשייתי שמעבד PFAS ברדיוס של שלושה מיילים, רמות ה-PFOS בדם עלו. מגורים ליד אתר Superfund חזה רמות גבוהות יותר של PFOS, PFHxS, PFHpS וחומצה פרפלואורופנטן-סולפונית (PFPeS) בדם.
העלאת המודעות לסיכוני PFAS
חוקי EPA חדשים משנים את האופן שבו PFAS מוסדרים. החל משנת 2024, כימיקלים אלו נכללו ברשימת החומרים המסוכנים שעלולים להוביל ל"אתר על קרן", מה שפותח מימון נוסף לניקוי פסולת רעילה. כלל חדש נוסף, שייכנס לתוקף ב-2029, יסדיר את הרמות של שש PFAS במי השתייה הציבוריים.
"אבל בינתיים, מערכות המים האלה עדיין מזוהמות ב-PFAS, והרבה אנשים לא יודעים שהם גרים בשכונה עם זיהום מים. אז, הצעד הראשון הוא להעלות את המודעות", אמר לי. המחלקה למדעי האוכלוסין ובריאות הציבור של בית הספר Keck השיקה מספר מאמצי מעורבות קהילתית כדי לחלוק את ממצאי המחקר שלהם עם אנשים החיים באזורים בסיכון גבוה.
בשלב הבא, לי וצוותו יחקרו את החשיפה ל-PFAS ליד מתקני ציפוי כרום, המשתמשים ברמות גבוהות של PFAS בתהליכי הייצור שלהם.
