בתוך המאבק הפוליטי לבניית בית חולים כפרי בג'ורג'יה

אד וויטהאוס עמד לצד כביש מהיר של המדינה במחוז באטס הכפרי, ג'ורג'יה, וסקר דונמים של שדות ויערות מתגלגלים ליד הכביש המהיר 75. במקום אדמות חקלאיות ועצים, הוא ראה בעיני רוחו בית חולים.

Whitehouse, יועץ של חברת בריאות מקומית שרוצה לבנות שם בית חולים עם לפחות 150 מיטות, אמר שהקבוצה יכולה לפרוץ דרך תוך שנה. הרעיון, לדבריו, הוא לספק שירותים רפואיים מעבר לאלה שמסופקים כיום על ידי Wellstar Sylvan Grove Medical Center, בית חולים מזדקן ללא מטרות רווח "גישה קריטית" המציע שירותים מוגבלים, כולל טיפול חירום, שיקום, טיפול בפצעים והדמיה.

אבל נדרש חוק חדש, שנדחף על ידי סגן המושל הרפובליקני החזק של המדינה, ברט ג'ונס, כדי לפנות את הדרך לבנייה. הקרקע נמצאת בבעלות חלקית של אביו, ביל ג'ונס, איש עסקים מצליח שהעניין שלו בפיתוח בית חולים במחוז הולדתו משך תשומת לב מהדמוקרטים במדינה ותעשיית בתי החולים.

המצב הוצג כ"יזם המיליארדר הזה, ביל ג'ונס, מנצל את מערכת המשפט באמצעות בנו, כופה את רצונו על אנשים ומנסה להרוויח כסף", אמר וויטהאוס. "שום דבר לא יכול להיות רחוק יותר מהאמת."

ארוגים דרך הדרמה במחוז באטס כללים סתמיים אך תוצאתיים הדורשים אישור מדינה לבנייה והרחבה של בית חולים. הכללים, שהיו בשימוש כמעט ברחבי הארץ עד שנות ה-80, דורשים מבונים פוטנציאליים להגיש בקשה להרשאה לפרויקטים חדשים. פקידי מדינה מעריכים את הצורך בהתבסס על קריטריונים כמו גידול אוכלוסין וקיבולת בית החולים הקיימת.

השנה, מחוקקים בג'ורג'יה הצטרפו לכמה מדינות אחרות במטרה להתמקד בתקנות "תעודת צורך", או CON, לשינוי דרמטי. חלק מהמדינות פטרו ספקים רפואיים מסוימים מהתהליך; אחרים היו דרמטיים יותר, כולל דרום קרוליינה, אשר שוקעת את רוב הכללים שלה.

הניסיונות לסלול את הדרך לבית חולים חדש במחוז באטס מראים כיצד הוויכוח על חוקי תעודת הצורך יכול להתעצם כאשר בתי המחוקקים מנסים ליישב את סדרי העדיפויות הסותרים לעתים קרובות של פוליטיקאים, תעשיית הבריאות וקהילות.

החוקים ספגו ביקורת על הגבלת התחרות, וכמה מנתחי בריאות, כמו מתיו מיטשל, עמית מחקר בכיר באוניברסיטת מערב וירג'יניה, מרגישים שאנשים רגילים עשויים לקבל את הקצה הקצר.

"סוג זה של רגולציה יש לעתים קרובות כי עסקים רבי עוצמה רוצים אותם," אמר מיטשל, "לא בגלל שהם מגנים על הצרכנים".

ביל ג'ונס, מחוקק מדינה לשעבר בן 79, תמך בדחיפה של חקיקה ב-2022 לפתיחת בית חולים חדש במחוז באטס. אבל המאמץ נתקל בהתנגדות אדירה של מערכת הבריאות Wellstar, המפעילה את סילבן גרוב ו-10 בתי חולים נוספים בג'ורג'יה.

"כמערכת בריאות ללא מטרות רווח, אנחנו תמיד בוחנים שותפויות שמרחיבות את המשימה שלנו לשפר את הרווחה בקהילות שאנו משרתים", אמר מתיו אוקונור, דובר Wellstar. "הניתוח שלנו מצביע על כך שאין צורך בבית חולים נוסף באזור זה בשלב זה".

השנה, הדמוקרטים של ג'ורג'יה חשבו שהם יכולים למנף את האינטרס של הרפובליקנים לשחרר את הכללים כדי לקבל תמיכה בהרחבת Medicaid. אבל מספרם של הדמוקרטים היה גדול יותר בבית המחוקקים, והמחוקקים הקלו בכמה כללים ללא הפשרה הזו.

לדוגמה, פרויקטים מסוימים של בתי חולים במחוזות כפריים פטורים כעת. נראה שהפרויקט של ג'ונס ומחוז הולדתו ירוויחו.

ברט ג'ונס, סגן המושל של ג'ורג'יה, שנחקר על תפקידו כבוחר מזויף עבור דונלד טראמפ בבחירות לנשיאות 2020, טוען שהדחיפה שלו לשינויים בכללים אינה עוסקת בעזרה לאביו.

"זה ייתן לאנשים גישה לטיפול רפואי בזמן נסיעה סביר ונוחות גם עבורם", אמר ברט ג'ונס.

ביל ג'ונס השתמש במחוז באטס כבסיס הבית לבניית הרשת העסקית שלו, הכוללת הפצת נפט, חנויות נוחות קמעונאיות ומסעדות מזון מהיר. בראיון שנערך לאחרונה, הוא התלונן על סיקור תקשורתי על הקשר החקיקתי של בנו לפרויקט בית החולים.

לדבריו, העניין שלו בפתיחת בית חולים מקומי נוסף נוגע לצורך קהילתי ולפחות בחלקו נובע מניסיונו האישי. אשתו מקבלת שירותים רפואיים ב-Emory Healthcare, יותר מ-40 מיילים משם באטלנטה.

"אתה לא הולך לקבל את תשומת הלב שאתה צריך מבחינה רפואית" בבית החולים סילבן גרוב עם 25 מיטות בג'קסון, הוא אמר. "שירותי בריאות לא צריכים להיות על פוליטיקה."

אבל סגן המושל היה צריך להיות מודע במידת מה לכך שהחקיקה שהוא דוחף יכולה להיראות כמועילה כלכלית לבן משפחה קרוב, אמר ג'וש מקלאורין, סנטור ממדינה דמוקרטית שהמחוז שלו עובר מאטלנטה לפרברים הצפוניים שלה. עמיתים חברי המפלגה הדמוקרטית עודדו לתמוך בהצעת חוק תעודת הצורך, למרות של-GOP יש רוב בבית המחוקקים של ג'ורג'יה, אמר.

"אם הם רוצים שהדמוקרטים יצטרפו להצעת חוק שהם כנראה יוכלו להעביר בלי ההצבעות שלנו, זה נוטה לרמוז שיש חשש לגבי הנרטיב", אמר מקלאורין.

לוביסטים בתעשיית בתי החולים, שמודעים לקשר ג'ונס-באטס קאונטי, צפו בוויכוח בחשש לביטול סיטונאי של חוקי תעודת הצורך, מה שבסופו של דבר לא קרה.

הצעת החוק הסופית לא נותנת שם ספציפי של מחוז באטס. אבל זה כן פוטר "בית חולים חדש לטיפול אקוטי כללי במחוז כפרי" מהצורך לקבל אישור על צורך. עם אוכלוסייה של כ-27,000, מחוז באטס עונה להגדרה של "כפרי" המתואר בחוק ג'ורג'יה.

כעת, החברה המקומית הקטנה שעבורה עובדת וויטהאוס – Interstate Health Systems, שנמצאת בבעלות חלקית של ביל ג'ונס – מתקדמת. קרקע מתפנה עבור בנייני משרדים רפואיים, פוטנציאלית כדי לפתות ספקים לאזור.

Whitehouse אמר כי מערכות בתי החולים הגדולות שכבר פועלות בג'ורג'יה מעוניינות לשתף פעולה בבנייה ותפעול של מתקן חדש.

חברי רשות החולים במחוז באטס, המפקחת על סילבן גרוב, סירבו להגיב. אבל בשנה שעברה, נציבי המחוז העבירו החלטה המעודדת את רשות בית החולים לחפש מתקן חדש.

בירד גרלנד, עורך דין בדימוס וחבר ברשות בית החולים לשעבר, אמר שהוא יעריך כל פרויקט שיעניק לאנשים גישה מקומית לטיפול רפואי, "כדי שהם לא יצטרכו לנסוע שעה או שעתיים כדי להגיע אליו".

גרלנד אמר שהוא קיבל טיפול טוב וגם רע בסילבן גרוב, ולפעמים מעדיף לעשות את הטרק לאטלנטה לבית חולים עם משאבים טובים יותר.

"אתה מקבל חשיבה כזו כשגדלת כאן במדבר הרפואי הזה שאנחנו נמצאים בו עכשיו", אמר.