מגורים בשכונות עם רמות גבוהות של אלימות יכולים להשפיע על התפתחותם של ילדים על ידי שינוי האופן שבו חלק מהמוח מזהה ומגיב לאיומים פוטנציאליים, שעלולים להוביל לבריאות נפשית גרועה יותר ולתוצאות שליליות אחרות, על פי מחקר שפורסם על ידי איגוד הפסיכולוגים האמריקאי.
עם זאת, הורים מטפחים יכולים לעזור להגן על הילדים מפני ההשפעות המזיקות הללו, על פי המחקר שפורסם בכתב העת פסיכולוגיה התפתחותית.
עשרות שנים של מחקרים הראו שגידול בשכונות עם חיסרון מרוכז יכול לחזות תוצאות אקדמיות, התנהגותיות ובריאות נפשיות שליליות אצל ילדים ובני נוער. ומחקרים עדכניים מתחילים להראות שאחת הדרכים לעשות זאת היא על ידי השפעה על המוח המתפתח. עם זאת, פחות ידוע על האופן שבו החיסרון השכונתי 'נכנס מתחת לעור' כדי להשפיע על התפתחות המוח."
לוק ו. הייד, דוקטורט, שותף למחקר של אוניברסיטת מישיגן
הייד ועמיתיו שיערו שדרך אחת יכולה להיות דרך האמיגדלה, המרכז של מערכת תגובת הלחץ של המוח המעורבת בתפקוד סוציו-רגשי, עיבוד איומים ולמידת פחד. האמיגדלה רגישה להבעות פנים, ומחקרים קודמים מצאו שילדים שעברו התעללות או הזנחה על ידי בני משפחה, למשל, מראים תגובתיות מוגברת באמיגדלה כשהם מסתכלים על פנים עם הבעות שליליות, מפחדות או ניטרליות.
כדי לחקור האם חשיפה לאלימות בשכונה עשויה להשפיע גם על תגובתיות האמיגדלה של ילדים, החוקרים ניתחו נתונים של 708 ילדים ובני נוער בגילאי 7 עד 19, שגויסו מ-354 משפחות שנרשמו למחקר הנוירוגנטי של התאומים של מישיגן. רובם היו משכונות עם רמות עוני וחסרונות גבוהים מהממוצע, כפי שנמדדה על ידי הלשכה האמריקאית למפקד האוכלוסין. 54% מהמשתתפים היו בנים, 78.5% היו לבנים, 13% היו שחורים ו-8% היו גזעים ומוצאים אתניים אחרים. המשתתפים גרו בשילוב של אזורים כפריים, פרבריים ועירוניים בלנסינג, מישיגן וסביבתה.
בני נוער השלימו סדרה של סקרים ששאלו על החשיפה שלהם לאלימות בקהילה, על מערכת היחסים שלהם עם הוריהם ועל סגנון ההורות של הוריהם. המשתתפים עברו גם סריקה של המוח שלהם על ידי MRI פונקציונלי בזמן שהם הסתכלו על פרצופים כועסים, מפחדים, שמחים או ניטרליים.
בסך הכל, החוקרים מצאו כי משתתפים שחיו בשכונות מוחלשות יותר דיווחו על חשיפה רבה יותר לאלימות בקהילה. ומשתתפים שדיווחו על חשיפה רבה יותר לאלימות בקהילה הראו רמות גבוהות יותר של תגובתיות של אמיגדלה לפנים מפחדות וכועסות. התוצאות נכונות גם כאשר בקרה על הכנסתה של משפחה בודדת, על השכלת ההורים וצורות אחרות של חשיפה לאלימות בבית, כגון הורות קשה ואלימות בין בני זוג.
"זה הגיוני שכן זה מתאים למתבגרים להיות יותר בהתאמה לאיומים כשהם חיים בשכונה מסוכנת יותר", אמר הייד.
עם זאת, הוא ועמיתיו גם גילו שנראה שהורים מטפחים מסוגלים לשבור את הקשר בין אלימות בקהילה ותגובתיות האמיגדלה בשתי דרכים.
"למרות המגורים בשכונה מוחלשת, ילדים עם הורים מטפחים ומעורבים יותר לא היו בסבירות גבוהה להיחשף לאלימות קהילתית, ועבור אלו שנחשפו, הורה מטפח יותר הפחיתה את ההשפעה של חשיפה לאלימות על המוח", אמר. גבריאלה ל. סוארז, סטודנטית לתואר שני בפסיכולוגיה התפתחותית באוניברסיטת מישיגן ומחברת שותפה למחקר. "ממצאים אלה באמת מדגישים כיצד הורים מטפחים ומעורבים עוזרים לתמוך בהצלחת ילדיהם, אפילו בסביבות שעלולות להיות קשות, ומציעים רמזים מדוע חלק מהנוער עמידים גם כאשר הם מתמודדים עם מצוקה."
בסך הכל, אמרו החוקרים, המחקר מדגיש את הצורך בפתרונות מבניים להגנה על ילדים מההשפעה השלילית של חשיפה לאלימות בקהילה. הוא גם מצביע על הדרכים שבהן הורים חזקים וחיוביים יכולים לקדם חוסן בקרב ילדים ובני נוער החשופים למצוקה.
"הורים עשויים להוות חיץ חשוב נגד אי-השוויון המבני הרחב יותר הללו, ולפיכך עבודה עם ההורים עשויה להיות אחת הדרכים לסייע בהגנה על ילדים – בעוד אנו עובדים גם על מדיניות להפחתת ריכוז החיסרון בשכונות והסיכון לחשיפה לאלימות ב הקהילה", אמר מחבר שותף אלכס ברט, דוקטורט מאוניברסיטת מישיגן סטייט.
