אינדיאנה שוקלת מונופול של בתי חולים כאשר גורמים רשמיים במקומות אחרים בוחנים עסקאות דומות

המקומיים בעיר זו המונה 58,000 רגילים להמתין במעברי רכבת עד שאחת מעשרות רכבות המטען היומיות יעברו.

זה רק אחד החששות בקהילה הזו כאשר גורמים רשמיים באינדיאנה בודקים אם לאפשר לבית החולים יוניון, המורשה כמתקן עם 341 מיטות, לרכוש את בית החולים לטיפול אקוטי אחר במחוז, בית החולים האזורי Terre Haute עם 278 מיטות. העסקה המוצעת מעוררת גם חששות לגבי הפחתת הכנסות ממסים, החמרה בטיפול ומחירים גבוהים יותר.

במהלך החודשים הקרובים, משרד הבריאות של אינדיאנה חייב למצוא "ראיות ברורות" לכך שהמיזוג המוצע ישפר את תוצאות הבריאות, הגישה ואיכות הטיפול. היתרונות הללו חייבים "לעלות על כל החסרונות הפוטנציאליים".

ככל שתעשיית הבריאות במדינה הפכה מרוכזת יותר בתוך קליפ קבוע של מיזוגים בעשורים האחרונים, מקובל שמערכת אחת גדולה שולטת בשוק. במקרה זה, העסקה תהיה המיזוג הראשון של אינדיאנה על פי חוק COPA, קיצור של Certificate of Public Advantage, שהמדינה חוקקה בשנת 2021. חוקים כאלה מאפשרים עסקאות שוועדת הסחר הפדרלית מחשיבה אחרת כבלתי חוקית מכיוון שהן מפחיתות את התחרות ולעיתים קרובות יוצרות מונופולים . כדי למתן את ההשפעות השליליות של מונופול, בתי החולים הממוזגים מסכימים בדרך כלל לתנאים המוטלים על ידי הרגולטורים של המדינה.

מנהיגי בית החולים יוניון אמרו שהגיע הזמן לעבור "מעבר לתחרות" למען האזור, שנאבק לשמור על מקומות עבודה ולהעלות את שיעורי תוחלת החיים. דובר בית החולים, ניל גאריסון, אמר שהמיזוג בסופו של דבר ישפר את הטיפול, יגדיל את הגישה ויקצץ בעלויות. מנהיגי בית החולים האזורי, שבבעלות רשת HCA Healthcare למטרות רווח, לא הגיבו לשאלות בנוגע להצעה.

עם זאת מתעוררת השלכה יוצאת דופן אחת: אם המיזוג יאושר, המחוז שמסביב יפסיד הכנסות ממסים מאחד העסקים הגדולים שלו. בית החולים יוניון, שכארגון ללא מטרות רווח פטור מתשלום מסים, ירכוש את משלם המסים Terre Haute Regional, ששילם כ-508,000 דולר במסים מחוזיים לשנת 2023, אמר מבקר מחוז ויגו, ג'ים ברמבל. זה שווה ערך לשכר ההתחלתי של כתשעה סגני שריף, לפי תקציב המחוז של 83 מיליון דולר לשנת 2024.

גריסון אמר שמערכת החולים מודעת להשלכות המס על המחוז ו"בודקת הזדמנויות" לטפל בה.

בינתיים, רולנד קוהר, לשעבר פתולוג במחוז וחוקר מקרי מוות במחוז, מתלבט לגבי מחיקת התחרות שאילצה את בתי החולים להוסיף שירותים או להתאים לאחר. "הדחיפה להחדרת טכנולוגיות חדשות, לגייס יותר רופאים, אולי זה לא יקרה", אמר.

ה-FTC דחק במדינות להימנע מ-COPA, והצביע על מחקר שמצא שהם "הביאו לעליות מחירים משמעותיות ותרמו לירידות באיכות הטיפול". התוצאה של מיזוגים דומים גרמה לסנקציות פדרליות בצפון קרוליינה ולדחיקה מצד המקומיים והמחוקקים בטנסי.

"למערכת בתי חולים ממוזגת המתמודדת עם מעט תחרות שנותרה לאחר המיזוג, יש בדרך כלל תמריץ מועט לקיים את הבטחותיה מכיוון שלמטופלים אין ברירה אחרת", כתב כריס גרמון, כלכלן מאוניברסיטת מיזורי-קנזס סיטי שחקר מיזוגים של COPA, ב- אזהרה לפקידי הבריאות באינדיאנה לגבי המיזוג המוצע.

לאינדיאנה יש כבר בין מחירי בתי החולים הגבוהים במדינה, לפי מחקר של ארגון המחקר ראנד קורפ. בית המחוקקים של אינדיאנה בילה את השנה האחרונה בניסיון לרסן את המחירים. גלוריה סחדב, מנכ"לית פורום המעסיקים של אינדיאנה באינדיאנפוליס, שדחפה למגבלות התמחור הללו בשם מנהיגים עסקיים מתוסכלים, חוששת שמיזוג איחוד-אזורי יבטל את הרווחים הללו ויעלה את המחירים עוד יותר.

ה-COPA של אינדיאנה מגביל עד כמה בית החולים יכול להגדיל את החיובים, אמר גאריסון.

במקומות אחרים, מערכת החולים הגדולה ביותר שנוצרה על ידי COPA במדינה, Ballad Health, דיווחה כי הזמן שהמטופלים מבלים בחדרי המיון שלה בווירג'יניה ובטנסי לפני שאושפזו בבית החולים גדל יותר מפי שלושה, והגיע לכמעט 11 שעות, בשש השנים שחלפו מאז אותו מונופול. מתוך 20 בתי חולים שנוצרו. ובכל זאת, טנסי העניקה לבלדה ציונים גבוהים גם כאשר מדדי איכות מסוימים, כולל מהירות ה-ER שלה, נופלים מתחת לאמות מידה קבועות.

דוברת Ballad Health, מולי לוטון, אמרה כי ביצועי המערכת השתפרו מאז נאספו הנתונים הסטטיסטיים.

בסתיו שעבר, כמה מתושבי טנסי דחקו ללא הצלחה במועצה המחוזית לקרוא למדינה להסדיר טוב יותר את מערכת בתי החולים. האביב הזה, מחוקקים במדינה סירבו לשמוע עדויות של תושבים שנסעו חמש שעות לנאשוויל כדי להעיד על הצעת חוק שנועדה להגביל מיזוגים עתידיים של COPA במדינה – מה שבסופו של דבר לא הגיע להצבעה מלאה.

בעיות התרחשו גם כאשר COPA – והפיקוח עליה – מוסרים, מה שמותיר את מערכת החולים הממוזגת כ"מונופול לא מפוקח". לאחר שצפון קרוליינה ביטלה את ה-COPA שלה ב-2015, חברה בת של HCA Healthcare קנתה את Mission Health, מונופול שנוצר על ידי COPA באשוויל, תמורת 1.5 מיליארד דולר ב-2019. המונופול באשוויל נותר אך אף אחד מהתנאים של COPA לא חל על הבעלים החדש.

בשנה שעברה, פקחים ממשלתיים מצאו "ליקויים" ב-Mission Health שתרמו לארבעה מקרי מוות של חולים והיוו "סכנה מיידית" לבריאותם ולבטיחותם של החולים, לפי דו"ח הפיקוח הפדרלי בן 384 העמודים. התובע הכללי של צפון קרוליינה, ג'ושוע סטיין, תבע בשנה שעברה את החברה הבת של HCA, בטענה כי המיון "הושפל באופן משמעותי", וכי החברה נכשלה בשמירה על שירותים קריטיים מסוימים, כולל טיפול אונקולוגי, הפרה של הסכם רכישה שמשרדו של שטיין ניהל עימה משא ומתן בגלל שהחברה רכשה עמותה.

HCA אמרה כי היא טיפלה בבעיות והכחישה את הטענות של שטיין בתגובתה המשפטית לתביעה המתמשכת, בטענה שהיא הרחיבה את השירותים מאז רכישתה. עוד טענה HCA כי ההסכם שותק לגבי שמירה על איכות הטיפול.

עוד באינדיאנה, בית החולים יוניון הניח את היסודות למיזוג שלו לפני יותר משלוש שנים, כאשר מנהיגיו סיפקו את השפה לחקיקת COPA לסנאטור המדינה דאז ג'ון פורד, רפובליקני ב-Terre Haute, מתוך אמונה שהוא יהיה "האלוף הטוב ביותר עבור הצעה זו", על פי עדות חקיקה של טיילור הולנבק, יועצת RJL Solutions למיזוג. פורד, המופיעה באתר המחוקק כמחברת החוק, לא הגיבה לבקשות להגיב.

מנכ"ל האיחוד, סטיב הולמן, העיד בדיונים בהצעת החוק כי דירוג בריאות הציבור של המחוז – עם תוחלת חיים ממוצעת במקום 68 מתוך 92 מחוזות במדינה – צריך להיות "קריאה לפעולה" לעשות משהו "גדול ונועז".

ראש עיריית טרה היפה, ברנדון סקבון, מסכים שהמיזוג יכול לעזור למה שהוא כינה את סטטיסטיקת בריאות הציבור "התהומית" של המחוז. בשנה שעברה, הוא נבחר לראש העיר הצעיר ביותר של העיר בגיל 27 בהבטחה "להפוך את טרה הוט". כוח העבודה של האזור ירד בהתמדה ומנהיגים מקומיים תלו את תקוותיהם בקזינו חדש וביצרנית של חלקי סוללה לרכבים חשמליים כדי להפוך את המגמה הזו.

אביו של סקבון הוא רופא רופא באיחוד, אבל ראש העיר אמר שזה לא צובע את דעתו ושהוא תומך במיזוג בית החולים למרות אובדן בסיס המס. הוא מאמין שזה יעזור לגייס אנשי מקצוע רפואיים ואחרים לאזור שמתקשה למשוך כישרונות מובילים.

"האם אני מאמין שזהו זה שמפרע את המחקר?" אמר סקבון. "אני באמת עושה את זה."

כתב חדשות KFF Health, ברט קלמן, תרם לכתבה זו.