וושינגטון (Datilin) – זה היה בספטמבר 2015, ערב מה ש-AIPAC תיארה כאחת ההצבעות הקריטיות ביותר בקונגרס בתולדות ארה"ב – בעד או נגד הסכם הגרעין של הנשיא ברק אובמה עם איראן, אשר הושמץ על ידי ראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו וחלק גדול מהמדינות. קהילה פרו-ישראלית במרכז.
הווארד קוהר, מנכ"ל הלובי הפרו-ישראלי של מעצמה, הופיע בפומבי נדיר בבית כנסת במרילנד. הוא לא נראה בנחת.
הוא הרים בחוסר נוחות סמארטפון וניסה להסביר:
"לכו לאיקון הכתובת הקטן הזה שבו אתם מכניסים מספרים חדשים", אמר קוהר ל-1,600 אנשים שנדחסו בבית תפילו בפרבר היהודי הכבד של פיקסוויל. "התקשר לסנטור (ברברה) מיקולסקי והתקשר לסנטור (בן) קרדין וקרא להם להתנגד לעסקה".
קרדין היה אחד מארבעה סנאטורים דמוקרטים שהצביעו נגד ההסכם, אך הערעור לא עבד: ההסכם המעכב את תוכנית הגרעין של איראן בתמורה להקלה בסנקציות, למרות התנגדות אינטנסיבית בראשות ועדת החוץ האמריקאית בישראל, שרד אתגר הקונגרס ימים ספורים לאחר מכן.
זה היה כישלון נדיר עבור קוהר. ומצב הרוח של הופעתו בבית הכנסת אימת את העדפתו ארוכת השנים לעבוד מקבלי החלטות בחדרים אחוריים, במקום לשכנע את הציבור בזירות פתוחות.
קוהר, 68, שהודיע השבוע על פרישתו עד סוף השנה הזו, השתמש בכישורי המשא ומתן שלו כדי להפוך את AIPAC להשפעה בלתי נמנעת בוושינגטון, וניוט את תחנת הכוח במשך כמעט 30 שנה באמצעות שערוריות וניצחון, תוך שהוא ברובו רחוק מטווח הראייה.
"אני חושב שהיה מאמץ תכליתי שלא תהיה פולחן אישיות סביב הנהגת איפא"ק, שזה הגורם, היחסים בין ארה"ב לישראל, זה הארגון שהוא העיקר, לא האדם שיושב במקרה במנכ"ל. יו"ר", אמר בראיון ויליאם דארוף, מנכ"ל ועידת הנשיאים של ארגונים יהודיים אמריקאים גדולים ומפעיל ותיק של DC.
בשנת 2007, כאשר GQ כינה את קוהר לאדם השישי בעוצמתו בוושינגטוןהוא סירב להגיב.
ההערה של קוהר לדירקטוריון איפא"ק שיקפה את המו"ב שלו, כאילו אמר: די עליי, בואו נתחיל לעבוד.
"יהיה הרבה זמן להתבוננות כשאעזוב את התפקיד בעוד קצת יותר מתשעה חודשים", כתב. ראשית, הוא אמר, אייפא"ק הייתה צריכה להעביר את "בקשת הנשיא 14.3 מיליארד דולר לשעת חירום לישראל".
נאומיו של קוהר לוועידה השנתית לשעבר של השדולה בוושינגטון, שתפחה לכינוס השנתי הגדול ביותר של יהודים במדינה, תיארו בעקביות עולם המתנודד על סף אבדון, כשרק קוהר ומשתתפי הוועידה – פנו ל-15,000 מחבריו הקרובים ביותר – בעמדה להציל אותו.
"זה נופל עלינו," קוהר אמר בנאום טיפוסי ב-2011, מצער על התגלגלות מחאת האביב הערבי באותה שנה. "עלינו למקד מחדש את תשומת הלב של קובעי המדיניות שלנו במה שאיראן עושה בתקופה זו של סערה: מאמציה לטפח עמודים חמישיים במדינות שכנות כדי לקדם את המטרות האיראניות; השימוש שלה בטרור על ידי מיופה כוח; הצעדה הבלתי פוסקת שלה לעבר נשק גרעיני".
עד שקור קיבל את התפקיד העליון ב-1996, הדירקטוריון חיפש מישהו שלא הביא תשומת לב בלתי רצויה ללובי.
טום דיין, קודמו של קוהר, נדחק ב-1993 לכאורה בגלל שפגע ביהודים אורתודוקסים. אבל מקורב שהיה בעמדה העליונה כשקוהר התקבל לעבודה אמר שדיין, שהיה מלומד ונועז, קיבל יותר מדי תשומת לב תקשורתית. (דיין דחתה בקשה לראיון.)
נשכר על ידי אייפא"ק בסוף שנות השמונים לאחר קדנציה שסייעה להוביל את קודמו לקואליציה היהודית הרפובליקנית, הנקראת "הקואליציה היהודית הלאומית", קוהר היה מנכ"ל השדולה עד 1993 כשדיין עזב.
קוהר רצה את התפקיד העליון, אבל הלוח היה מסונוור על ידי ניל שר, צייד הנאצים המפורסם, והציע שיתוף בניהול. קוהר דחה את זה. שר קיבלה את העבודה.
שנתיים לאחר מכן, שר יצאה וקור נכנס. חברי ההנהלה אמרו ששר לא מתאים; מאוחר יותר אמרה שר שקור ערער אותו.
בזיכרון בשנת 2007,שר, מי מת בשנת 2021אמר שביקש להפוך חלק מהמתחים בין אייפא"ק לראש ממשלת ישראל המנוח יצחק רבין, שראה בשדולה מתערב בלתי רצוי ביחסים בין ארה"ב לישראל בעידן הסכם אוסלו.
רבין, והנשיא ביל קלינטון, לא רצו שיגעו במעמדה של ירושלים במהלך שיחות שלום רגישות עם הפלסטינים. קוהר, אמר שר, התעלם מהמשאלה הזו, הלך מאחורי גבו והשתמש באנשי הקשר הרפובליקנים שלו בקונגרס כדי לסייע בהנדסת חוק שיכיר בעיר כבירת ישראל. הצעת החוק משנת 1995 הוגשה על ידי הסנאטור מקנזס רוברט דול, שיהפוך למועמד הרפובליקני. לנשיאות בשנה הבאה.
האם זה משנה לקוהר "שהתוכנית הייתה בניגוד ישיר למדיניות איפא"ק?" שר נזכרה. "כלל לא."
בפגישות עם הכתבים Kohr, לבוש ללא דופי, והמנהל המנהל שלו והמנכ"ל המשותף אז ריצ'רד פישמן היו שני צדדים של מטבע. קוהר היה דיבור רך וניתן לברומידים אטומים, בעוד שפישמן, שמת בשנה שעברה, היה חברותי, ססגוני וסרקסטי.
כישורי גיוס הכספים האדירים של קוהר היו גורם להישרדותו ארוכת הטווח – הוא המנהל הראשון של איפא"ק שפרש ולא נדחק מאז 1974. הוא מושך משכורת שנתית של יותר ממיליון דולר.
בשנת 2022, השדולה הייתה שווה 164 מיליון דולר, לעומת 105 מיליון דולר ב-2011, לפי דוחות מס. הצוות גדל במהלך כהונתו של קוהר מ-40 ל-300. בשנות ה-2000, קוהר הוביל גיוס כספים עבור מטה חדש ונוצץ ליד הקפיטול, הכולל חדר כושר. אייפא"ק היא הכוח שמאחורי הבטחת סיוע ביטחוני שנתי של 3.8 מיליארד דולר לישראל. זה היה המפתח לעזור להניע קדימה את הסנקציות על איראן.
כשהיא ערכה כנסים מסיביים, מה שעשה עד למגיפה, השדולה משכה עד 18,000 אנשים ושירתה את ארוחת הערב הכשרה הגדולה ביותר בארצות הברית, מעביר 125 ליטר חומוס ב-2005.
במחזור הבחירות האחרון, ועדת הפעולה הפוליטית המזוהה עם קוהר ופישמן, אישר 365 מועמדים ב-470 המרוצים העומדים לנגד עיניהם; 98% זכו. סופר PAC שני, פרויקט הדמוקרטיה המאוחדת, יש 100 מיליון דולר לבזבז את המחזור הזה.
תחת קוהר, השדולה התמודדה עם האשמות של הישענות רפובליקני. ועדת הפעולה הפוליטית המסונפת לה, AIPAC PAC, מכוון לפרוגרסיביים שאינם חוצבים לפרמטרים הפרו-ישראליים שלו ו אישר יותר מ-100 רפובליקנים שלא יאשרו את הבחירות ב-2020. ה-Super PAC, UDP, מוציא את רוב כספה בפריימריז לדמוקרטים מתקדמים.
איפא"ק נאבקה בפומבי עם הנשיא ברק אובמה על הסכם איראן. קיץ 2015 היה עונה פתוחה: אייפא"ק הרחיקה לכת מעופפים מאות פעילים שלחצו הקונגרס ללא הצלחה להרוג את הצעת החוק ולקצר פגישה עם בכירי הבית הלבן.
קוהר התייצב מדי פעם אל האגף הימני: הוא נפרד ב-2007 מאחד התורמים הנדיבים ביותר של איפא"ק, איל הקזינו שלדון אדלסון, כי הוא לא יסרב מהגיבוי של השדולה למשא ומתן עם הפלסטינים לקראת פתרון שתי המדינות, שהייתה בזמנו מדיניות ממשלת ישראל. ב-2016, הוא הצטרף למנהיגי אייפא"ק אחרים על הבמה כדי לנזוף במועמד דאז דונלד טראמפ על שלעג לאובמה בנאומו. טראמפ מעולם לא סלח ללובי ומעולם לא דיבר שוב בוועידות שלה.
לא הכל היה ניצחונות. שפל הגיע ב-2004, אז סוכני ממשלה הסתערו על שני אנשי צוות מובילים – המנטור לשעבר של קוהר, סטיב רוזן וקית' ויסמן – והאשימו אותם בקבלת מידע מסווג.
המקרה הטריף את קהילת חירויות האזרח – תביעה מוצלחת נתפסה כעלולה להכשיל לא רק לוביסטים, אלא גם עיתונאים.
אבל תוך שנה, תחת קוהר, איפא"ק נטשה את התמיכה בגברים. מאוחר יותר נטען כי הפדרלים לחצו על איפא"ק להיכנס לירי בין השאר באיומים להעמיד לדין את השדולה.
אחד המעשים הראשונים של ממשל אובמה היה ביטול התיקאבל הנזק היה מתמשך: אייפא"ק, נדחף על ידי הגשושים לתוך התיק, באופן מהותי קיצץ את הלובינג של הרשות המבצעת שלה.
קוהר סיים עשרות שנים של הימנעות מבחירות ישירות ב-2022 כאשר איפא"ק יצאה לדרך שתי ועדות פעולה פוליטיות.
הציר היה שינוי בולט, אבל דארוף אמר שזה הגיוני, במיוחד עכשיו בתוך מלחמת ישראל-חמאס המתמשכת, בגלל עלייתה של סביבה מקוטבת יתר בה חלקים מהשמאל מקווים לגרש את התמיכה בישראל לחלוטין. מפלגה דמוקרטית. כמה מחוקקים רפובליקנים גם מתנגדים לגיבוי לישראל.
דרוף אמר, "כאשר מסתכלים על התגובה שאנו רואים לאחר אוקטובר. 7 ברבעים פוליטיים מסוימים, אם איפא"ק לא הייתה מסתובבת במחזור הקודם, הם היו צריכים להסתובב עכשיו בגלל הדינמיקה המשתנה של הנוף הפוליטי".
בעלות הברית אמרו שתחת קוהר, רעידות אדמה בתוך הלובי היו היוצא מן הכלל ולא הכלל. יונתן קסלר, מנהל הסטודנטים הוותיק של השדולה, שעומד כיום בראש קבוצת דיאלוג יהודי-ערבי, אמר כי קוהר ופישמן בלטו בין מנהיגי הקבוצה.
"הכרתי ועבדתי עם כל אחד מששת הדירקטורים והמנכ"לים המשותפים של איפא"ק", אמר. "הווארד קוהר ושותפו המקצועי הבלתי נפרד, ריצ'רד פישמן, הובילו את AIPAC בחוכמה, תשוקה, משמעת וחסד שאין שני להם".
