דמיינו לעצמכם ים תת-קרקעי כל כך ענק, שהוא מכיל פי שלושה מכל המים שבאוקיינוסים שמעל פני השטח – אך איש לא יכול לראות אותו, לשוט בו או לצלול אליו. לא מדובר בפנטזיה, אלא בתגלית מדעית מסחררת שמטלטלת את ההבנה שלנו לגבי כדור הארץ.
700 קילומטרים מתחת לפני הקרקע, במעמקי המעטפת של כדור הארץ, התגלה מאגר מים עצום, נסתר מהעין, שעשוי לשנות את כל מה שחשבנו שאנחנו יודעים על מחזור המים של כוכב הלכת שלנו.
הים הסודי שמתחת לרגליים שלנו
צוות חוקרים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן בארצות הברית חשף לאחרונה תגלית פורצת דרך: שכבת סלעים במעטפת העמוקה, שמכילה כמויות עצומות של מים כלואים, בצורה שלא נראתה מעולם.
המפתח לגילוי היה מינרל בשם רינגוודיט – חומר נדיר שמסוגל לאגור מים בלחצים קיצוניים.
הרינגוודיט לא נראה כמו שלולית, אלא כמו סלע רווי באדי מים, שנלכדים בין גרגרים בתוך המבנה הקריסטלי שלו. וזו בדיוק הסיבה שזה כל כך מהפכני: ייתכן שהמקור למים שעל פני כדור הארץ לא הגיע רק ממטאורים – אלא נמצא כאן כל הזמן, מתחתינו.
קפיצה מדעית עמוקה במיוחד
החוקר סטיבן ג'ייקובסון, מי שמוביל את המחקר, הסביר שהתגלית התאפשרה הודות לרשת של למעלה מ־2,000 סייסמוגרפים הפרוסים ברחבי ארצות הברית.
המכשירים הללו קלטו גלים סייסמיים מיותר מ־500 רעידות אדמה, והראו תופעה מפתיעה: באזורים מסוימים, הגלים האטו – מה שמעיד על סלעים "רטובים".
ההשערה היא שמים אלה מאזנים את פני האוקיינוסים, ושומרים על רמות מים יציבות לאורך מיליוני שנים, גם כשקרחונים נמסים או לוחות טקטוניים משנים את פני השטח.
השלב החסר במחזור המים הגלובלי
עד כה, הבנו את מחזור המים כתהליך שמתחיל מהאוקיינוסים, עובר דרך אידוי, גשם, ונחלים. אבל לפי הממצאים החדשים, ייתכן מאוד שיש מחזור עמוק יותר, בלתי נראה, שבו מים נעים בעדינות בין סלעים במעטפת – כמו נשימה איטית של כדור הארץ עצמו.
תהליכים אלה יכולים להשפיע גם על הר געש, רעידות אדמה, ואפילו על היווצרות רכסי הרים. תחשבו על זה כעל רזרבה פנימית של מים – שתורמת לשמירה על האיזון הכלל־עולמי. אולי אם אותה שכבה לא הייתה קיימת, פני הים היו מכסים את רוב היבשות, כשההרים היחידים בולטים כמו איים בודדים.
ומה הלאה? המדע רק מתחיל להבין
כעת, צוות החוקרים מתכנן להרחיב את המחקר ולהשתמש בנתונים סייסמיים מאזורים נוספים ברחבי העולם. המטרה: להבין האם התופעה הזו מקומית לאזור אמריקה הצפונית – או שמדובר בתופעה גלובלית שמתקיימת במעמקי כדור הארץ כולו.
אם יתברר שמדובר בשכבה רחבת היקף, המשמעות עשויה להיות מרחיקת לכת – החל מהבנת מקורות המים על פני כדור הארץ, ועד תחזיות אקלים והבנת התנהגות הלוחות הטקטוניים.
לפי הערכות האגודה הגיאופיזית האמריקאית (AGU), ממצאים מסוג זה עשויים לשנות את המודלים הגיאולוגיים המקובלים, ואף לתרום לפיתוח אמצעים טובים יותר לניבוי רעידות אדמה או פעילות געשית.
ים של מסתורין – ממש מתחתינו
אז בפעם הבאה שאתם הולכים על החוף ומתבוננים באופק, נסו לדמיין שיש אוקיינוס נוסף – נסתר, עמוק, שקט – קבור מתחת לאדמה.
לא נוכל לשחות בו, אבל הוא נושא בתוכו תשובות לשאלות הגדולות ביותר על איך נוצר העולם, ואיך הוא ממשיך להתפתח גם כשאנחנו לא רואים.
