בנוף המורכב של הסרטן, גידולים יוצרים מיקרו-סביבה משלהם, לעתים קרובות מסומנת על ידי רמות חמצן נמוכות, מצב המכונה היפוקסיה. היפוקסיה מתעוררת כאשר גידולים גדלים במהירות, ועוברים על אספקת הדם שלהם עקב היעדר מערכת כלי דם יעילה בתוך הגידול. סביבה מורעבת חמצן מאלצת את התאים הסרטניים והרקמות הסובבות להסתגל בדרכים שבדרך כלל מקדמות את הישרדות הגידול וצמיחתם.
כך גם לגבי תאי החיסון שכבר נמצאים במיקרו-סביבת הגידול, שתאים סרטניים מלמדים אותם לסבול אותם ואף לעודד גדילת סרטן, שאינם עומדים בתפקידם העיקרי. לכן, היפוקסיה קשורה בדרך כלל לסוגי סרטן אגרסיביים יותר ולתוצאות גרועות של חולים, שכן היא מניעה שינויים שהופכים את הגידולים עמידים יותר לטיפול.
אולם פרדיגמה מבוססת זו אינה מוחלטת. לאחרונה פרסמה קבוצתו של ד"ר אסטבן בלסטאר במכון ג'וזפ קאררס מחקר בכתב העת התקדמות המדע דיווח על זיהוי ואפיון של אוכלוסיית תאי מערכת החיסון, שתחת היפוקסיה יעילה יותר בתגובותיהם נגד תאים סרטניים. אוכלוסיית תאי חיסון כזו מאופיינת בשינויים אפיגנטיים מסוימים ובהשתתפות של קבוצה מסוימת של גורמים התורמים לרכישת תכונות כאלה.
תגלית מפתיעה זו מרחיבה את הבנתנו לגבי השפעות היפוקסיה בסרטן. בעוד שהיפוקסיה ידועה כתורמת להתקדמות הסרטן, מחקר חדש זה מגלה שלפחות חלק ממערכת החיסון של הגוף יכולה להשיב מלחמה. המחקר התמקד במקרופאגים, סוג של תאים חיסוניים קריטיים לשמירה על בריאות הרקמות ולמלחמה בזיהומים.
במיקרו-סביבה של הגידול, מקרופאגים בדרך כלל מתוכנתים מחדש כדי לדכא את המערכת החיסונית, מה שמוביל לתוצאות גרועות יותר עבור החולים. עם זאת, מחקר זה מצא שכאשר נחשפים להיפוקסיה, חלק מהמקרופאגים עוברים שינויים משמעותיים שלמעשה משפרים את יכולתם לעורר תגובה חיסונית נגד גידולים.
באופן ספציפי, החוקרים זיהו קבוצה של גנים הקשורים לדלקת שהופכים פעילים יותר במקרופאגים היפוקסיים, המונעים על ידי מולקולות רגולטוריות מפתח כמו NF-κB ו-HIF1α. הן בסרטן שלפוחית השתן והן בסרטן השחלות, גידולים עם מקרופאגים היפוקסיים אלה, מגבירי דלקת, הראו תוצאות טובות יותר של המטופל.
מחקר זה מאתגר את ההשקפה המסורתית לפיה רמות חמצן נמוכות בגידולים רק תורמות להתקדמות הסרטן. במקום זאת, הוא מדגיש אסטרטגיה חדשה פוטנציאלית לרתום את המערכת החיסונית של הגוף עצמו כדי להילחם בסרטן בצורה יעילה יותר.
מחקר זה, שכותביו הראשונים הם קרלוס דה לה קאל-פברגאט וחוסה קלפל-סגורה, הושלם בשיתוף עם צוותיהם של ד"ר פלורנט ג'ינהוקס (מרכז הסרטן גוסטב רוסי, פריז), ד"ר אנגל קורבי (Centro Superior de Investigaciones Biológicas , CSIC, מדריד) וד"ר כריסטינה מוניוז-פינדו (Institut d'Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL). מחקר זה מומן על ידי משרד המדע, החדשנות והאוניברסיטאות הספרדי.
