אותות גוף כמו פעימות לב ונשימה מלווים אותנו ללא הרף, לרוב מבלי לשים לב לרעש רקע של התפיסה שלנו. אפילו בשנות החיים המוקדמות ביותר, אותות אלה חשובים מכיוון שהם תורמים להתפתחות של מודעות עצמית וזהות. עם זאת, עד שידוע מעט ידוע אם וכיצד תינוקות יכולים לתפוס את אותות גופם שלהם. מחקר שנערך לאחרונה ממעבדת וינר פרדרסטודיאן באוניברסיטת וינה מדגים לראשונה כי תינוקות בגיל 3 חודשים יכולים לתפוס את פעימות הלב שלהם. בנוסף, הצוות, בראשות חוקרים מאוניברסיטת וינה, יחד עם עמיתים מאוניברסיטת פוטסדאם ואוניברסיטת רויאל הולוואי בלונדון, נחקר גם הוא לתפיסת התינוקות הראשונים את נשימתם שלהם ומצאו התפתחויות בשנתיים הראשונות לחיים. התוצאות מתפרסמות כעת בכתב העת היוקרתי אליףו
התפיסה של אותות גוף פנימיים קשורה קשר הדוק למודעות רגשית, לבריאות הנפש ותפיסה עצמית. בשלב מוקדם של החיים היכולת לתפוס את אותות גוף של עצמו עשויה להיות חשובה במיוחד, מכיוון שלעתים קרובות היא מהווה בסיס לאינטראקציות עם מטפלים – למשל תינוקות סומכים על המטפלים שלהם להגיב כראוי לסימנים של רעב או אי נוחות. יתר על כן, התפתחות של מודעות עצמית וזהות זהות תלויה בחלקה בתפיסה ובחוויה של גופו של עצמו.
המחקר מראה כי אפילו תינוקות בני 3 חודשים יכולים לתפוס את פעימות הלב שלהם וכי יכולת זו נותרה יציבה יחסית בשנתיים הראשונות לחיים. במקביל, הממצאים מצביעים על כך שתפיסת הנשימה משתפרת משמעותית במהלך השנה השנייה. מעניין לציין כי היכולת לתפוס את פעימות הלב והנשימה אינה נראית קשורה – בדומה למבוגרים.
מדידת מודעות הגוף אצל תינוקות היא מאתגרת, שכן בניגוד למבוגרים, אינך יכול פשוט להסתמך על דו"ח מילולי. לפיכך, צוות המחקר השתמש בשיטות חדשניות על ידי מעקב אחר תנועות העיניים של התינוקות כשצפו בנתונים ידידותיים לילדים. דמויות אלה זזו בסינכרוניה עם פעימות הלב או הנשימה של הילד, או בעיכוב זמן קל. התוצאות הראו כי אפילו בגיל צעיר, תינוקות מכירים את ההתאמה בין קצב פעימות הלב או הנשימה שלהם לבין הדמויות המונפשות. הם הסתכלו יותר על המסך כשהדמויות היו בסינכרוניה מאשר כאשר התעכבו. המחבר הראשי של המחקר, מרקוס טונטה מאוניברסיטת וינה, אמר כי "התינוקות בוודאי זיהו שהדמויות עברו בו זמנית עם פעימות הלב או הנשימה שלהם, ואז הקדישו תשומת לב רבה יותר".
ממצאים אלה פותחים נקודות מבט מרגשות למחקר פסיכולוגיה התפתחותית עתידית. בפרט, חשוב לחקור כיצד מודעות לגוף מוקדם מתייחסת להתפתחות מיומנויות רגשות וחברתיות, כמו גם לתפקיד ההורים ממלאים בעיצוב תפיסת הגוף המוקדמת. בטווח הארוך ניתן להשתמש במחקר כזה לקידום מודעות גוף בריאה, וכתוצאה מכך, בריאות הנפש של ילדים.
