המאבק בסרטן הוא מרוץ חימוש, ואחד מכלי הנשק היעילים ביותר בארסנלים של רופאים הוא אימונותרפיה. טיפול בנקודת ביקורת חיסונית הפך לסטנדרט לטיפול במספר סוגי סרטן. עם זאת, האסטרטגיה זוכת פרס נובל אינה יעילה עבור רוב חולי אדנוקרצינומה דרכית הלבלב (PDAC).
טיפול בנקודת ביקורת חיסונית הוא אופציה רק במקרים נדירים של PDAC. זה יעיל רק עבור חולים עם תת-סוג ספציפי של PDAC-; זה פחות מ-5% מכלל המקרים."
דאגלס פיירון, פרופסור, מעבדת Cold Spring Harbor (CSHL)
עד לאחרונה, חשבו ש-PDAC לא עורר שום סוג של תגובה חיסונית. בשנת 2023, Fearon וצוותו אישרו את ההיפך. תאי חיסון אכן הולכים להתקפה. אבל הם נאבקים לחדור לגידולים הקטלניים, מה שמאפשר ל-PDAC להימנע מהרס. כעת, Fearon והפוסט-דוקטורט לשעבר של CSHL Jiayun Li גילו כי תוסף כימותרפי נפוץ בשם חומצה פולנית מחלישה את ההגנה של הסרטן בעכברים. הם גילו שחומצה פולנית מעלה רמות של שתי מולקולות חיסוניות אנטי-סרטניות בתוך PDAC: תאי T Killer Natural (NKT) ואינטרפרונים מסוג I. בעכברים זה מוביל לתגובה חיסונית יעילה יותר, צמיחת גידול איטית יותר והישרדות ארוכה יותר.
"גילינו שתאי NKT אפשרו לייצר אינטרפרון מסוג I וכתוצאה מכך יתרחשו הרג חיסוני אדפטיבי והתרחבות של תאי T", אומר Fearon. "תאי T מגיבים לגידולים, אבל הם בדרך כלל לא יכולים להיכנס לשם אלא אם כן נוצר אינטרפרון מסוג I. חומצה פולנית משפרת את התגובה הזו".
PDAC מתנגד לתאי חיסון, באמצעות מגן מגן הבנוי משני חלבונים-;CXCR4 ו-CXCL12. חומת הגנה זו כמעט בלתי חדירה. אבל כשהצוות טיפל בגידולי PDAC בחומצה פולנית, התגלו סדקים. הרמות המוגברות שהתקבלו של תאי NKT ואינטרפרונים מסוג I פעלו כמו סמני שובל, והדגישו דרך מעבר להגנות של PDAC. תאים חיסוניים קוטלי סרטן שנשמרו מחוץ לקיר הצליחו לחמוק לתוך הגידול ולהתחיל להשיב מלחמה.
מעבדת Fearon שואפת כעת לתרגם את הגילוי שלה לתרופות חדשות. לאחרונה הם שיתפו פעולה עם חברת הביוטק Autobahn Labs כדי לפתח תרופות פוטנציאליות המיועדות ל-CXCR4 ו-CXCL12. אלה עשויים יום אחד להפוך את טיפול המחסום החיסוני לאופציה קבועה במאבק נגד PDAC.
"תרגום תצפיות בעכברים לטיפול אנושי היה קשה", אומר Fearon. "אבל אם נצליח, אימונותרפיה עשויה להפוך יום אחד לבחירה בת קיימא עבור כל החולים עם PDAC; וכל גידול מוצק אחר; לא רק במקרים הנדירים שאנו רואים כיום."
