ביומן"מדע רפואה מתרגמת", מדענים מבית החולים DZNE ו-LMU מדווחים על תובנות חדשות לגבי המנגנונים של "נימן-פיק מסוג C" (NPC), מחלה ניוונית נדירה הקשורה לדמנציה שיכולה להתבטא כבר בילדות. ממצאיהם, מבוססים על מחקרים בעכברים , תרביות תאים וחולים, מדגישים כי דלקת עצבית, המתווכת על ידי מערכת החיסון של המוח, ממלאת תפקיד מכריע ב-NPC בנוסף, המחקר שלהם מצביע על סמן ביולוגי שעשוי להיות שימושי בניטור המחלה והערכת התגובה לטיפול באופן ספציפי, זה מתייחס למולקולה הנקראת TSPO, שניתן לזהות במוח באמצעות טומוגרפיה של פליטת פוזיטרונים (PET).
בדרך כלל אנו מקשרים דמנציה עם קשישים. עם זאת, ישנן גם דמנציות שמתבטאות בילדים ומובילות למוות כבר בגיל 30 ואף קודם לכן, כמו נימן-פיק מסוג C".
ד"ר סבינה טהירוביץ', מדענית מוח באתר מינכן של DZNE
ההערכה היא שבגרמניה כ-150 אנשים נפגעים ממחלה נוירודגנרטיבית נדירה זו. יש להם מוטציות באחד משני גנים ספציפיים המווסתים את חילוף החומרים השומנים. כתוצאה מכך נוצרת הצטברות מזיקה של מולקולות שומן במוח ובאיברים אחרים. זה, בתורו, יכול לעורר הפרעות תנועה כמו גם תסמינים פסיכיאטריים ונוירולוגיים חמורים, כולל דמנציה.
דרושים סמנים ביולוגיים
"לעיתים קרובות לוקח שנים עד ש-NPC מאובחן, עם ביקורים מרובים אצל רופאים שונים. קל לזהות את המוטציות הקריטיות, אבל NPC לרוב לא נחשב בתחילה כי המחלה כל כך נדירה", מסביר טהירוביץ'. תרופות מסוימות הפועלות על חילוף החומרים של שומנים יכולות להקל על הסימפטומים. עם זאת, עד כה, אין טיפולים שיכולים לעצור את המחלה לצמיתות. "למרות שאנו יודעים את הגורמים הגנטיים ל-NPC, המנגנונים הרלוונטיים להתפתחותו עדיין לא מובנים. התוצאות שלנו מדגישות כעת שדלקת עצבית היא גורם מכריע ב-NPC. חוץ מזה, זיהינו את TSPO כסמן ביולוגי פוטנציאלי לניטור מחלות ותגובה לטיפול ", אומר מדען המוח. "עם הפיתוח של תרופות טיפוליות אחרונות עבור NPC, אנו זקוקים בדחיפות לסמנים ביולוגיים כאלה כדי לעקוב אחר היתרונות הקליניים והתקדמות המחלה."
מפל פתולוגי
בהתבסס על תוצאות ממחקרים קודמים, טהירוביץ' ועמיתיו התמקדו ב"מיקרוגליה": תאים אלו שייכים למערכת החיסון של המוח ולכן מתמחים במאבק בפתוגנים ובאיומים אחרים. עם זאת, ב-NPC נראה שהם עושים יותר נזק מתועלת. "הצלחנו להראות שהמיקרוגליה תורמת באופן פעיל לפתולוגיה של NPC על ידי הפעלת תגובה נוירו-דלקתית מזיקה במוח", אומר Tahirovic. "בסך הכל, אנו רואים בתאי החיסון הללו חלק ממפל פתולוגי שמערב גם תאי מוח אחרים ובסופו של דבר מוביל לנזק נוירוני. הטיפולים הנוכחיים ב-NPC מטרתם להפחית את כמות השומנים בתאים, שכן עומס היתר שלהם הוא פתולוגי. הממצאים שלנו מדגישים המשמעות של דלקת ב-NPC לאור זאת, אני מאמין ששילוב של אסטרטגיות להורדת שומנים בדם עם אימונומודולציה היא גישה מבטיחה. טיפולים עתידיים".
סמן ביולוגי פוטנציאלי
המחקר הנוכחי משלב מחקרים בעכברים ותרביות תאים עם ניתוח של דגימות דם וסריקות PET שנלקחו מחולי NPC. הדבר התאפשר באמצעות שיתוף פעולה עם המחלקה לרפואה גרעינית והמחלקה לנוירולוגיה בבית החולים LMU במינכן. "החלבון המכונה טרנסלוקטור, או בקיצור TSPO, הוא סמן נפוץ לדלקת במספר מחלות מוח. עם זאת, עד כה, TSPO לא היה קשור להפעלת מיקרוגליה ולהתקדמות המחלה ב-NPC. באופן ספציפי, גילינו שמיקרוגליאל היפראקטיביות כפי שנצפתה ב-NPC באה לידי ביטוי בעלייה ניכרת ברמות ה-TSPO מכיוון שמולקולה זו נמצאת בתחנות הכוח של כל תא, היא כנראה באה לידי ביטוי כאשר הדרישה לאנרגיה מיקרוגליאלית עולה", מסביר טהירוביץ'. "לפיכך, TSPO עשוי לשמש כסמן לניטור מחלה. כלומר, הוא יכול לעזור להעריך את מצב המחלה ולחזות את המשך התקדמותה". בנוסף, TSPO עשוי להיות שימושי גם להערכת התגובה לטיפול. "אנחנו מסיקים זאת מנתונים של חולים שטופלו בתרופה שיכולה להקל על תסמיני NPC. תרכובת זו, הנקראת N-acetyl-L-Leucine, אושרה לאחרונה על ידי הרשויות בארה"ב לטיפול ב-NPC", אומר טהירוביץ'. "לדעתי TSPO יהיה תוספת חשובה לקבוצת הסמנים הביולוגיים המשמשים כיום במחלות ניווניות אחרות ונפוצות יותר. זה יהיה הגיוני לשלב אותם ולבדוק את התועלת שלהם בניסויים קליניים ב-NPC."
PET ודם
ניתן לצלם TSPO במוח באמצעות סריקת PET, טכניקה הזמינה במרפאות מיוחדות ובמתקני הדמיה מולקולרית. "TSPO עשוי להיות רלוונטי הן עבור מחקרים קליניים על NPC והן עבור שגרה קלינית. הדמיית PET עשויה להיות קשה עם מטופלים צעירים, מכיוון שהם צריכים להישאר רגועים בזמן שהם נמצאים בסורק. אבל הראינו שזה אפשרי עם אנשים מבוגרים המושפעים מ-NPC ," אומר פרופ' מתיאס ברנדל, מומחה לדימות עצבית בבית החולים LMU. יתר על כן, נתונים מהמחקרים הנוכחיים והקודמים מצביעים על כך שתאי דם מסוימים משקפים תכונות של המיקרוגליה. באופן ספציפי, זה נוגע למקרופאגים שהם, כביכול, אחים של המיקרוגליה. "מקרופאגים בדם יכולים להיות גם דרך להעריך TSPO. המבחנים הנוכחיים שלנו לניטור TSPO עשויים עדיין להיות מורכבים מדי לשגרה הקלינית, אבל בהחלט יש מקום להתפתחות", אומר טהירוביץ'. "יחד, הממצאים שלנו לא רק שופכים אור חדש על מנגנוני מחלה בסיסיים, אלא עשויים להיות גם השלכות מעשיות על חולי NPC."