לנגיף סודן, קרוב משפחה של אבולה, הוא בעל שיעור ההרוגים של 50% אך נשאר מובן היטב מבחינת האופן בו הוא מדביק תאים. נכון לעכשיו, לא קיימים טיפולים מאושרים. כדי להתמודד עם פער קריטי זה במוכנות מגיפה, חוקרים מאוניברסיטת מינסוטה ובמרכז הגילוי התרופות האנטי -ויראלי במערב התיכון (AVIDD) חקרו כיצד נגיף קטלני זה מתקשר לתאים אנושיים.
בדומה לאבולה, נגיף סודן נכנס לתאים על ידי כריכה ל- NPC1, חלבון האחראי על הובלת כולסטרול. באמצעות מיקרוסקופיית קריו-אלקטרונים, החוקרים מיפו כיצד נגיף סודן מתקשר עם הקולטן NPC1 האנושי. ממצאיהם חשפו כי ארבעה הבדלי חומצות אמינו עיקריות בחלבונים המחייבים את הקולטנים של נגיפי סודן ואבולה מאפשרים לנגיף סודן להיקשר ל- NPC1 האנושי עם זיקה גדולה יותר של פי תשעה מאשר אבולה, מה שעשוי לתרום לשיעור ההרוגות הגבוה שלו.
בהתבסס על תגלית זו, הצוות ניבא את הזיקה המחייבת את הקולטנים של שלושה פילובירוסים נוספים הקשורים באופן הדוק לסודן ולאבולה. הם גם בדקו כיצד נגיף סודן נקשר לקולטני NPC1 בעטלפים, שלפי ההערכה הם מארחים טבעיים של פילובירוסים. ממצאים אלה מספקים תובנות מכריעות על מנגנוני הזיהום ומוצא האבולוציוני של נגיף סודן ועל פילובירוסים קשורים, מה שסלל את הדרך לטיפולים פוטנציאליים.
המחקר שפורסם בביולוגיה של תקשורת, הוביל את ד"ר פאנג לי, מנהל משותף של מרכז AVIDD Midwest Avidd ופרופסור לפרמקולוגיה. צוות המחקר כלל מעריץ הסטודנטים לתארים מתקדמים, מדען המחקר ד"ר גנג יו, עוזרי המחקר היילי טרנר-האובארד ומורגן הרבסט (המחלקה לפרמקולוגיה) וד"ר בן ליו (מכון הורמל). המחקר נתמך על ידי NIH Grant U19AI171954.