ברחבי העולם נשים חיות בממוצע יותר מגברים. דפוס בולט זה נכון כמעט בכל המדינות ותקופות הזמן ההיסטוריות. אף על פי שהפער בין המינים הצטמצם במדינות מסוימות בגלל התקדמות רפואית ותנאי חיים משופרים, מחקר חדש מספק כעת רמזים מדוע לא סביר שהבדל זה ייעלם בזמן הקרוב: הגורמים מושרשים עמוק בהיסטוריה האבולוציונית וניתן לצפות בהם במינים רבים של בעלי חיים.
צוות בינלאומי בראשות מדענים במכון מקס פלאנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית בלייפציג, יחד עם 15 מחברים משותפים ברחבי העולם, ערכו עד היום את הניתוח המקיף ביותר של הבדלי מין בתוחלת החיים על פני יונקים וציפורים. הממצאים שלהם מספקים תובנה חדשה על אחת מהחידות הוותיקות של הביולוגיה: מדוע גברים ונשים מתבגרים אחרת.
אריכות ימים: שאלה של כרומוזומים?
על פני יונקים, נקבות בדרך כלל חיות מופע ארוך יותר, בבבונים ובנקבות גורילות לעתים קרובות חיורים גברים. עם זאת, דפוס זה אינו אוניברסאלי: אצל ציפורים, חרקים וזוחלים רבים, גברים הם המין המועבר יותר. הסבר גנטי אחד, השערת המין ההטרוגמטית, מצביע על הבדלים בכרומוזומי המין. אצל יונקים, לנקבות יש שני כרומוזומי X, בעוד שלזכרים יש רק X ואחד Y (מה שהופך אותם למין ההטרוגמטי). מחקרים מסוימים מראים כי קיום שני כרומוזומי X עשוי להגן על נקבות מפני מוטציות מזיקות, מה שמציע יתרון הישרדותי. עם זאת, אצל ציפורים המערכת מתהפכת: נקבות הן המין ההטרוגמטי.
החוקרים מצאו ניגודיות בולטת בתוחלת החיים בתוחלת החיים, תוך שימוש ברישומים של יותר מ -1,176 מיני ציפורים ויונקים בגני החיות ברחבי העולם: ברוב היונקים (72 אחוז), התומכים בהשערת המין ההטרוגמטית: ברוב היונקים (72 אחוז), נקבות חיו זמן רב יותר, על פי חמישה אחוזים בממוצע. ובכל זאת, הייתה וריאציה מדהימה עם הרבה חריגים.
מינים מסוימים הראו את ההפך מהתבנית הצפויה. לדוגמה, אצל ציפורי טרף רבות, הנקבות הן גדולות יותר והן ארוכות יותר מזכרים. אז כרומוזומי מין יכולים להיות רק חלק מהסיפור. "
יוהנה סטייק, סופר מוביל
בחירה מינית וטיפול בהורים מעצבים הבדלים בתוחלת החיים
בנוסף לגנטיקה, אסטרטגיות הרבייה ממלאות גם תפקיד. באמצעות בחירה מינית, גברים בפרט מפתחים מאפיינים בולטים כמו פלומה צבעונית, נשק או גודל גוף גדול, המגדילים את הצלחת הרבייה אך יכולים לקצר את תוחלת החיים. המחקר החדש תומך בהנחה זו: אצל יונקים פוליגמיים עם תחרות חזקה, גברים בדרך כלל מתים מוקדם יותר מאשר נקבות. לעומת זאת, ציפורים רבות מונוגמיות, מה שאומר שהלחץ התחרותי נמוך יותר וגברים חיים לעתים קרובות יותר. בסך הכל, ההבדלים היו הקטנים ביותר במינים מונוגמיים, ואילו הבדלי פוליגמיה והבדלי גודל בולטים היו קשורים ליתרון בולט יותר עבור נשים.
טיפול הורי ממלא גם תפקיד. החוקרים מצאו עדויות לכך שהמין שמשקיע יותר בגידול יונקים בצאצאים, לרוב מדובר הנקבות שמגיעות לחיות זמן רב יותר. במינים ארוכי שנים כמו פרימטים, ככל הנראה זה יתרון סלקטיבי: נקבות שורדות עד שצאצאיהן הם עצמאיים או בוגרים מינית.
חיי גן החיות מצמצמים-אבל לא מוחקים פערים של ליפאן
רעיון ארוך שנים הוא שלחצים סביבתיים-כמו טורפים, פתוגנים או אקלים קשה-נסעו את הפערים שנצפו בין גברים לנקבות. כדי לבדוק זאת, החוקרים פנו לאוכלוסיות גן חיות, שם לחצים כאלה נעדרים ברובם. הם גילו כי פערי אורך החיים נמשכו אפילו בתנאים מוגנים אלה. השוואת אוכלוסיות גן חיות ואוכלוסיות פראיות הראו כי הפערים היו לעתים קרובות קטנים יותר בגני חיות אך לעיתים רחוקות נעלמו-התלהבות המקרה האנושי, שם ההתקדמות ברפואה ובתנאי החיים הצטמצמו אך לא ביטלה את פער אורך החיים.
הממצאים מראים כי הבדלי המין בתוחלת החיים מושרשים עמוק בתהליכים אבולוציוניים המעוצבים על ידי בחירה מינית והשקעה הורית וכי הבדלים גנטיים במערכת קביעת המין עשויים גם למלא תפקיד. גורמים סביבתיים משפיעים על היקף ההבדלים, אך אינם יכולים לחסל אותם. ההבדלים בין המינים הם אפוא לא רק תוצר של הסביבה, אלא חלק מההיסטוריה האבולוציונית שלנו – וככל הנראה ימשיכו להתקיים בעתיד.
