שר הבריאות בסרה קורא להגנת חום קיצונית. עובדי חווה רוצים יותר.

בבוקר שטוף שמש באוגוסט בעיירה החקלאית הזו, לפני שהטמפרטורות זינקו ל-103 מעלות, עמד שר הבריאות ושירותי האנוש של ארה"ב, קסבייר בסרה, מחוץ לספרייה הציבורית הקטנה.

הוא בא לדבר על המאמצים של ממשל ביידן להגן על עובדי החווה מפני חום קיצוני ועשן שריפות, שתי סוגיות בריאות הציבור המתעוררות בחזית משבר האקלים.

"עדיין אין מספיק הגנות לעובדים שבוחרים את האוכל שאנחנו אוכלים", אמר בקרה לקבוצת כתבים מקומיים ופקידי ממשל, שמספרם על העובדים החקלאיים בקהל.

בצררה, שאביה עבד בשדות, הגיע זה עתה מביקור אצל נשים קוטפות ענבים המתגוננות מפני השמש על ידי לבוש בסוודרים, מכנסיים ארוכים ומטפחות המכסות את האף והפה. הקיץ ארוכים ואינטנסיביים בקלארקסבורג, עיירה של כ-300 איש לאורך נהר סקרמנטו, המספקת לתעשיית היין של קליפורניה פטיט סירה, סוביניון בלאן וענבים נוספים שנבצרו על ידי מאות עובדי חווה.

"זה הולך להיות יום חם", הוסיף. "אבל הם עדיין לבושים כאילו זה היה חורף."

קצין הבריאות הבכיר במדינה, שמתלבט במועמדות למושל, התגלה כאחד הקולות המובילים של ממשל ביידן בנושא שינויי אקלים, ממקד את תשומת הלב לבעלי הכנסה נמוכה ועובדים מודרים אחרים, שחשים הכי הרבה את ההשפעות של מזג אוויר קיצוני. במרץ, HHS פרסמה הנחיות בטיחות מרצון וחומרים חינוכיים שבהם חוות יכולות להשתמש כדי להגן על עובדיהן מעשן וחום.

הופעתו של בסרה בפני עיתונאים מול הספרייה הייתה קצרה ואמורה לציון יום הוקרה לעובדי החווה, לא הרחק מביתו בסקרמנטו, שם נותרה אשתו, רופאה המתמחה בהריונות בסיכון גבוה, בעבודה. הוא פרסם את החומרים החינוכיים על הסיכונים של מחלות חום ומתי הטמפרטורות עלולות להיות גבוהות מכדי לעבוד. אבל הוא הודה שיש רק כל כך הרבה שהוא יכול לעשות כי ההגנות על מקום העבודה מפוקחות על ידי משרד העבודה.

"חלק גדול מתחום השיפוט שלנו לא מגיע ישירות לעובדים האלה", הודה בקרה לאחר שנפגש עם קוטפי ענבים. "אנחנו חייבים לכל מי שפועל לשים אוכל על שולחננו את המאמץ הטוב ביותר כדי לוודא שהוא עובד בתנאים הבטוחים ביותר".

עוזריו הפיצו הודעה לעיתונות שפרטה מספר משאבים, כולל חקירות בריאות בחינם במקום העבודה על ידי המכון הלאומי לבטיחות ובריאות תעסוקתית של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן; הדרכה על סכנות החום והעשן מהמכון הלאומי למדעי הבריאות הסביבתיים תוכנית הכשרת עובדים; ותכננו פרסים ל-77 ספקי שירותי בריאות באזורים בעלי צורך גבוה, בסך כולל של 50 מיליון דולר, ממינהל משאבי הבריאות והשירותים.

שינויי האקלים מגבירים את התדירות והעוצמה של חום קיצוני, שהוא כבר הרוצח מס' 1 הקשור למזג האוויר בארה"ב, כמו גם מלבה שריפות ברחבי המדינה. אין ספירה רשמית של מקרי מוות של עובדי חווה כתוצאה ממזג האוויר, אבל מקרי המוות הקשורים לחום גדלו בשנים האחרונות, וזינקו מ-1,722 ב-2022 לכ-2,300 בשנה שעברה.

משרד העבודה האמריקני ביולי פרסם תקן מוצע לחום במקום העבודה שיחייב את המעסיקים לתת הפסקות מנוחה, מים וצל או מיזוג אוויר לעובדים החשופים לחום מופרז, אך כלל סופי צפוי בעוד שנים. לא ברור אם זה יחליף את תקנות המדינה.

בחמש מדינות יש הגנות בטיחות חום לעובדים בסביבה חיצונית או פנימית. בקליפורניה, למשל, מעסיקים חייבים לספק מים, אזורי קירור והפסקות לעובדים כאשר הטמפרטורות מגיעות ל-82 מעלות בפנים ו-80 מעלות בחוץ. המדינות האחרות הן קולורדו, מינסוטה, אורגון וושינגטון, ומרילנד צפויה לסיים השנה תקן חום.

בעוד שבצרה אמרה שמדינות יכולות ליצור תקנות בטיחות משלהן במקום העבודה, תקן בטיחות חום פדרלי יציע הגנות בפריסה ארצית, ויאלץ מדינות כמו פלורידה וטקסס – שהמושלים הרפובליקנים שלהן חתמו על חוקים האוסרים על הגנת בטיחות חום – לעמוד בתקני מינימום.

בקרה מקווה שמדינות ינצלו את התוכניות שמחלקת הבריאות שלו מציעה למרות שהן אופציונליות. אפילו בקליפורניה, שיש לה את אחד מתקני ההגנה החום הקשוחים במדינה, העובדים יכולים להרוויח.

ליזבת מסטאצ'ה, שנפגשה בפרטיות עם בקרה לפני כן, אמרה שהימים שהיא מבלה בשדות בקטיף ענבים אפופים בעשן שריפות וחום קיצוני לא רק הופכים תכופים יותר, אלא הם גם מחליאים אותה.

היא סבלה מכאבי ראש, עייפות ובחילות מהחום, והיא פנתה לחדר מיון לאחר ששמים מעושנים עוררו לה את האסטמה. היא ועובדי חווה אחרים אמרו לבצרה שהם צריכים חופשת מחלה מובטחת – כדי לטפל בעצמם כשהעשן והחום מחליאים אותם – ולביטוח בריאות במחיר סביר.

"הייתי צריך לעבוד בקטיף ענבים במהלך השריפות ולא נתנו לנו מסכות", אמר מסטאצ'ה, עובד חווה ב-14 השנים האחרונות.

היא אמרה שכמה חוות לא אפשרו לעובדי הסברה להיכנס לשטח שלהם כדי לחנך עובדים כיצד למנוע מחלות חום.

זו בעיה כאשר עובדים עונתיים רבים, שעוברים לעבודה בין מדינות שונות, לא יודעים שקליפורניה דורשת מהמעסיקים לספק מים, הפסקות והדרכה.

לפני כשלוש שנים, חוקרים ממרכז הקהילה והעבודה של אוניברסיטת קליפורניה-מרסד גילו ש-15% מעובדי החווה בקליפורניה לא קיבלו הפסקות מנוחה מינימליות, ויותר מ-40% אמרו שהמעסיק שלהם מעולם לא סיפק תוכנית למניעת מחלות חום. יותר משליש מהעובדים במשק אמרו שלא יגישו דו"ח נגד המעסיק שלהם, רובם מחשש לנקמה.

לשכת החווה של קליפורניה, המייצגת כ-29,000 חקלאים, חולקת על ממצאי המרכז, ואומרת כי היו מעט מקרים של מחלות חום בקרב עובדי חבריו. בריאן ליטל, מנהל מדיניות התעסוקה בלשכה, אמר כי ארגונו הכשיר מאות חקלאים וחוואים כיצד להגן על העובדים מפני מחלות חום, כגון על ידי אספקת מים וחללים מוצלים ניידים בשטח לעובדים להתקרר.

"הם עושים דברים כל יום כדי לנסות לוודא שנוכל להימנע מחשיפת בני אדם לסיכונים אלה, במידה הרבה ביותר שאנחנו יכולים", אמר ליטל.

בעוד שתומכי עובדי החווה משבחים את Becerra על כך שהפניה את תשומת הלב להשפעות המזיקות ולפעמים הקטלניות של חום ועשן שריפות, הם חוששים שהדולרים הפדרליים לא יגיעו לפגיעים ביותר. לדוגמה, אין ערובה שהרבה מאותם 50 מיליון דולר המיועדים לספקי שירותי בריאות יועברו למרכזי בריאות המשרתים עובדי חקלאות, אמרה איימי ליבמן, מנהלת תוכנית ראשית ברשת קלינאי המהגרים, שעבדה בבטיחות ובריאות מהגרים במשך יותר שני עשורים.

"אנחנו צריכים לוודא שמרכזי הבריאות שלנו ערוכים והקלינאים שלנו ערוכים", אמר ליבמן. "אז זה אומר שצריך שינוי במונחים של לא רק הדגש הזה, אלא חלק מהמימון עבורו".

כשבצרה עזב את הדוכן שלו, מכוסה בשלט "הגנה על קהילות מחום קיצוני", הוא נעלם בספרייה ודקות לאחר מכן נסע לסטוקטון כדי לקדם את הגיליון הבא – מחירים נמוכים יותר של תרופות מרשם – עם הנציג הדמוקרטי ג'וש הארדר, המייצג מחוז הקונגרס המרכזי התחרותי.

Healthbeat הוא חדר חדשות ללא מטרות רווח המסקר את בריאות הציבור שפורסם על ידי Civic News Company ו-KFF Health News.

מאמר זה הופק על ידי KFF Health News, המפרסם את California Healthline, שירות עצמאי מבחינה עריכה של קרן הבריאות של קליפורניה.