כאשר שריפות לא מבוקרות עברו ממרגלות הגבעות שמעל לוס אנג'לס לתוך האזורים העירוניים המאוכלסים בצפיפות מתחת בינואר 2025, התפתח פינוי ושכבה עבה של עשן רעיל התפשטה ברחבי האזור. איכות האוויר ירדה. בתי חולים מקומיים התאמצו לקראת עלייה, אך היא מעולם לא הגיעה.
מחקר בראשות אוניברסיטת וושינגטון וקייזר פרמננטה בדרום קליפורניה שופך אור חדש על האופן שבו השריפות בלוס אנג'לס השפיעו על בריאות האנשים, וכיצד אנשים ניווטו במערכת הבריאות בזמן חירום. במחקר המהיר, שפורסם ב-26 בנובמבר ב פורום בריאות JAMA, חוקרים ניתחו את רישומי הבריאות של 3.7 מיליון חברי קייזר פרמננטה מכל הגילאים החיים באזור. הם גילו שביקורי בריאות אכן עלו מעל לרמות הרגילות, במיוחד שירותים וירטואליים.
בשבוע שלאחר התלקחות השריפות, חברי קייזר פרמננטה ביצעו 42% יותר ביקורים וירטואליים עבור תסמינים נשימתיים מהצפוי. אלה שגרים ליד אזור כוויות או בתוך מחוז לוס אנג'לס ביצעו גם 44% ו-40% יותר ביקורים קרדיו-וסקולריים וירטואליים, בהתאמה, מהצפוי.
גם ביקורי אשפוז אישיים עבור תסמינים נשימתיים גדלו באופן משמעותי. חברים שגרו ליד אזור כוויות או בתוך מחוז לוס אנג'לס ביצעו 27% ו-31% יותר ביקורים קרדיו-וסקולריים וירטואליים, בהתאמה, מהצפוי.
באקסטרפולציה לכל תושבי המחוז המבוטחים, החוקרים העריכו עודף של 15,792 ביקורים וירטואליים קרדיווסקולריים, 18,489 ביקורים וירטואליים נשימתיים ו-27,903 ביקורי אשפוז נשימתי בשבוע הראשון של השריפות.
התוצאות מצביעות על כך שאנשים עשויים להסתמך ביתר שאת על שירותי בריאות וירטואליים במהלך מצבי חירום הקשורים לאקלים, ושספקים צריכים לתעדף טוב יותר שירותי בריאות וירטואליים וטלוויזיוניים בזמן שהם מתכוננים למשברים עתידיים.
"ראינו למעלה מ-6,241 ביקורים וירטואליים עודפים של מערכת הלב-נשימה בשבוע שלאחר הצתת השריפה. זה מייצג עלייה משמעותית בטיפול", אמרה ג'ואן קייסי, פרופסור חבר ב-UW למדעי הסביבה והבריאות התעסוקתית ולאפידמיולוגיה שהובילה את המחקר. "בעוד שהשריפות השפיעו בבירור על הבריאות, טיפול וירטואלי ככל הנראה שיפר את יכולתם של ספקים לענות על צורכי שירותי הבריאות של אנשים שחווים אסון אקלים מתמשך".
בשיתוף פעולה עם Kaiser Permanente Southern California, מערכת בריאות משולבת עם מיליוני חברים ברחבי האזור, חוקרים ניתחו רישומי בריאות של אנשים שנחשפו במידה רבה או בינונית לשריפות. הם הגדירו חשיפה גבוהה כגרים במרחק של כ-12 מייל (20 ק"מ) מאזור צריבה, וחשיפה מתונה כחי בתוך מחוז לוס אנג'לס אך רחוק מ-12 מייל בזמן השריפות.
חוקרים הסתכלו שלוש שנים אחורה כדי להעריך כמה ביקורים צפויים לשירותי בריאות בשבועות שלאחר ה-7 בינואר – היום הראשון של השריפות – בתנאים אופייניים. לאחר מכן הם העריכו כמה אנשים פנו לטיפול בשבוע הראשון של השריפות, כאשר רמות העשן היו הגבוהות ביותר, התבצעו פינוי, ובתי הספר הציבוריים של מחוז לוס אנג'לס נסגרו.
בנוסף לעלייה בביקורים קרדיווסקולריים ונשימתיים, חוקרים מצאו עלייה חדה במספר הביקורים בגין פציעות ותסמינים נוירו-פסיכיאטריים. ב-7 בינואר, ביקורי פציעה במרפאות חוץ היו גבוהים ב-18% מהצפוי בקרב חברים בחשיפה גבוהה, וביקורי פציעה וירטואליים היו גבוהים ב-26% וב-18% מהצפוי בקרב קבוצות בעלות חשיפה גבוהה ומתונה, בהתאמה. בין אותן קבוצות, הביקורים הנוירו-פסיכיאטריים באישפוז עלו ב-31% וב-28% מעל הציפיות, בהתאמה.
בעוד ששתי הקבוצות ביצעו יותר ביקורים מהצפוי, הקרבה לשריפות הייתה חשובה. כאשר חוקרים התקרבו לביקורים וירטואליים הקשורים בדרכי הנשימה, הם גילו שחברים עם חשיפה מינימלית ביצעו 31% יותר ביקורים, חברים בחשיפה בינונית עשו יותר 36%, ואלה שחיים באזורים חשופים מאוד עשו יותר 42%.
"למרות שמערכות הבריאות מתכננות לעתים קרובות להגדיל את מספר מיטות האשפוז הזמינות או את צוות המרפאה בזמן חירום, עבודה זו מדגישה את החשיבות של התחשבות ביכולת הטיפול הווירטואלי", אמרה לורן וילנר, דוקטורנטית לאפידמיולוגיה באוניברסיטת קליפורניה ומחברת שותפה למחקר. "זה עשוי להיות נכון במיוחד עבור אסונות אקלים כמו שריפות בשדה קוצים, שבמהלכם ממליצים לאנשים להישאר בבית או כאשר אנשים חייבים להתפנות – מה שמניע אותם לפנות לטיפול באינטרנט אם זה אפשרי. ככל שאסונות האקלים גדלים בתדירות ובעוצמתם, חיוני שמערכות הבריאות יידעו להתכונן לעלייה פתאומית ודרמטית בניצול שירותי הבריאות".
