למרות שהגבלות נסיעה ואמצעים חברתיים במהלך מגיפת COVID-19 הובילו לירידה עולמית דרמטית במקרי שפעת עונתית, שושלות שפעת מסוימות באזורים ספציפיים החזיקו את הנגיף במחזור והתפתח, על פי מחקר חדש. זה היה נכון באזורים טרופיים עם פחות הגבלות נסיעה, למשל, כולל דרום ומערב אסיה.
התפשטות השפעת העונתית קשורה קשר הדוק להתנהגות חברתית, במיוחד לנסיעות אוויריות, ולהתפתחות התקופתית של זני וירוס חדשים המתחמקים מחסינות מפני זיהומים או חיסונים קודמים. בשנת 2020, התערבויות לא-פרמצבטיות (NPIs) שהוכנסו למאבק ב-COVID-19 – כמו מדיניות נעילה, ריחוק חברתי מחייב, מיסוך ואיסורי נסיעה – השפיעו באופן דרמטי על העברת וירוס השפעת והאבולוציה. בשל התערבויות אלו, מקרי שפעת עונתית הנגרמת על ידי תת-סוגים A H1N1 ו-H3N2, כמו גם תת-סוגי שפעת B ויקטוריה ו-Yamagata, ירדו בחדות ברחבי העולם.
כאן, Zhiyuan Chen ועמיתיו חקרו כיצד השינויים הללו השפיעו על ההתפשטות, ההפצה והדינמיקה האבולוציונית של שושלת שפעת עונתית. תוך שימוש בגישה פילודינמית, חן et al. שילבו נתוני נסיעות אפידמיולוגיים, גנטיים ובינלאומיים מלפני, במהלך ואחרי מגיפת ה-COVID-19 ומצאו כי תחילת המגיפה הובילה לשינוי בעוצמה ובמבנה של העברת השפעת הבינלאומית. למרות שמקרי השפעת ירדו באופן משמעותי ברחבי העולם במהלך שיא המגיפה, בדרום אסיה ובמערב אסיה, אזורים שבהם היו פחות מגבלות מגיפה יחסית, המחזור של שושלת שפעת A ושפעת B/ויקטוריה, בהתאמה, נמשכה. מחזור הדם הזה שימש מקורות אבולוציוניים חשובים, או "מיקומי תא מטען פילוגנטיים", של נגיפי שפעת בתקופת המגיפה.
עד מרץ 2023, כשהתעבורה האווירית העולמית התחדשה, מחזור שושלת השפעת חזרה לרמות טרום-מגפה, מה שהדגיש את עמידותו של הנגיף בפני הפרעות ארוכות טווח ואת הסתמכותו על התפשטות דפוסי טיסות אוויריות גלובליות. עם זאת, במיוחד, הממצאים מראים כי נראה כי שושלת השפעת B/Yamagata נעלמה מאז תחילת המגיפה, דבר המצביע על כך שייתכן שהשושלת נכחדה מאז. "המחקר של חן et al. מחזקת עוד יותר שהתערבויות שאינן תרופתיות יכולות להיות יעילות להפליא בשיבוש העברה נגיפית, מגוון פתוגנים ואבולוציה אנטיגני, ויש לטעון שהן יעילות יותר ממאמצי חיסונים בלבד", כותבים פיג'מן רוחאני וג'סטין בהל בפרספקטיבה קשורה.
