שפעת העופות מזיקה לעופות ולפרות חולבות. זה לא איום חמור עבור רובנו – עדיין.

הכותרות עפות לאחר שמשרד החקלאות אישר כי נגיף שפעת העופות H5N1 הדביק פרות חולבות ברחבי הארץ. בדיקות גילו את הנגיף בקרב בקר בתשע מדינות, בעיקר בטקסס ובניו מקסיקו, ולאחרונה בקולורדו, אמר נירב שאה, סגן מנהל ראשי במרכזים לבקרת מחלות ומניעתן, באירוע שערך המועצה ב-1 במאי יחסי חוץ.

מאגר של חיות אחרות נדבק ב-H5N1, ולפחות אדם אחד בטקסס. אבל מה שמדענים חוששים יותר מכל הוא אם הנגיף יתפשט ביעילות מאדם לאדם. זה לא קרה ואולי לא. שאה אמר שה-CDC רואה בהתפרצות H5N1 "סיכון נמוך לציבור הרחב בשלב זה".

וירוסים מתפתחים והתפרצויות יכולות לעבור במהירות. "כמו בכל התפרצות גדולה, זה נע במהירות של רכבת כדורים", אמר שאה. "מה שנדבר עליו הוא תמונת מצב של הרכבת הנוסעת במהירות." מה שהוא מתכוון הוא שמה שידוע על שפעת העופות H5N1 היום ישתנה ללא ספק.

עם זאת בחשבון, KFF Health News מסביר מה שאתה צריך לדעת עכשיו.

ש: מי חולה בשפעת העופות?

בעיקר ציפורים. עם זאת, במהלך השנים האחרונות, נגיף שפעת העופות H5N1 קפץ יותר ויותר מציפורים ליונקים ברחבי העולם. הרשימה ההולכת וגדלה של יותר מ-50 מינים כוללת כלבי ים, עיזים, בואש, חתולים וכלבי שיח פראי בגן חיות בבריטניה. לפחות 24,000 אריות ים מתו בהתפרצויות של שפעת העופות H5N1 בדרום אמריקה בשנה שעברה.

מה שהופך את ההתפרצות הנוכחית בבקר ליוצאת דופן היא שהיא מתפשטת במהירות מפרה לפרה, בעוד שהמקרים האחרים – מלבד זיהומי אריות הים – נראים מוגבלים. החוקרים יודעים זאת מכיוון שהרצפים הגנטיים של נגיפי H5N1 שנמשכו מבקר השנה היו כמעט זהים זה לזה.

התפרצות הבקר מדאיגה גם משום שהמדינה נתפסה לא מוכנה. חוקרים שבדקו את הגנום של הנגיף מציעים שהוא נשפך במקור מציפורים לפרות בסוף השנה שעברה בטקסס, ומאז התפשט בקרב הרבה יותר פרות ממה שנבדקו. "הניתוחים שלנו מראים שזה מסתובב בפרות במשך ארבעה חודשים לערך, מתחת לאף שלנו", אמר מייקל וורוביי, ביולוג אבולוציוני מאוניברסיטת אריזונה בטוסון.

ש: האם זו תחילתה של המגיפה הבאה?

עדיין לא. אבל זו מחשבה ששווה לשקול כי מגיפת שפעת העופות תהיה סיוט. יותר ממחצית מהאנשים שנדבקו בזנים מבוגרים יותר של נגיפי שפעת העופות H5N1 בשנים 2003 עד 2016 מתו. גם אם שיעורי התמותה יתבררו כפחות חמורים עבור זן H5N1 שמסתובב כעת בבקר, ההשלכות עלולות להיות כרוכות בהמון אנשים חולים ובתי חולים המומים מכדי להתמודד עם מצבי חירום רפואיים אחרים.

למרות שלפחות אדם אחד נדבק השנה ב-H5N1, הנגיף לא יכול להוביל למגיפה במצבו הנוכחי. כדי להשיג את המעמד הנורא הזה, פתוגן צריך לחלות אנשים רבים ביבשות מרובות. וכדי לעשות זאת, וירוס H5N1 יצטרך להדביק המון אנשים. זה לא יקרה באמצעות זליגה מדי פעם של הנגיף מחיות משק אל ​​אנשים. במקום זאת, הנגיף חייב לרכוש מוטציות כדי שהוא יתפשט מאדם לאדם, כמו שפעת עונתית, כזיהום בדרכי הנשימה המועבר בעיקר דרך האוויר כאשר אנשים משתעלים, מתעטשים ונושמים. כפי שלמדנו במעמקי קוביד-19, קשה לעצור וירוסים מוטסים.

זה עוד לא קרה. עם זאת, לנגיפים H5N1 יש כעת המון סיכויים להתפתח כשהם משתכפלים בתוך אלפי פרות. כמו כל הנגיפים, הם עוברים מוטציות תוך כדי שהם משתכפלים, ומוטציות שמשפרות את הישרדות הנגיף מועברות לדור הבא. ומכיוון שפרות הן יונקים, הנגיפים יכולים להשתפר בשגשוג בתוך תאים שקרובים יותר לשלנו מאשר לציפורים.

התפתחותו של נגיף שפעת העופות המוכן למגיפה יכולה להיעזר במעין כוח-על המוחזק על ידי וירוסים רבים. כלומר, לפעמים הם מחליפים את הגנים שלהם בזנים אחרים בתהליך שנקרא מבחר מחדש. במחקר שפורסם ב-2009, Worobey וחוקרים אחרים עקבו אחר מקור מגיפת "שפעת החזירים" H1N1 לאירועים שבהם וירוסים שונים הגורמים לשפעת החזירים, שפעת העופות ושפעת האדם התערבבו והתאימו את הגנים שלהם בתוך חזירים שהם היו בו-זמנית מדביק. חזירים לא חייבים להיות מעורבים הפעם, הזהיר וורוביי.

ש: האם מגיפה תתחיל אם אדם ישתה חלב מזוהם בנגיף?

עדיין לא. חלב פרה, כמו גם אבקת חלב ופורמולת חלב לתינוקות, הנמכרים בחנויות נחשבים בטוחים מכיוון שהחוק מחייב את כל החלב הנמכר באופן מסחרי להיות מפוסטר. תהליך זה של חימום חלב בטמפרטורות גבוהות הורג חיידקים, וירוסים ואורגניזמים קטנים אחרים. בדיקות זיהו שברי נגיפי H5N1 בחלב מחנויות מכולת אך מאשרות שחלקי הנגיף מתים ולכן אינם מזיקים.

עם זאת, הוכח כי חלב "גולמי" לא מפוסטר מכיל נגיפי H5N1 חיים, וזו הסיבה שה-FDA ורשויות בריאות אחרות ממליצות בחום לאנשים לא לשתות אותו. פעולה זו עלולה לגרום לאדם לחלות קשה או גרוע יותר. אבל גם אז, לא סביר שתתעורר מגיפה מכיוון שהנגיף – בצורתו הנוכחית – אינו מתפשט ביעילות מאדם לאדם, כפי שמתפשטת השפעת העונתית.

ש: מה צריך לעשות?

הרבה! בגלל חוסר מעקב, משרד החקלאות האמריקאי וסוכנויות אחרות אפשרו לשפעת העופות H5N1 להתפשט מתחת לרדאר בבקר. כדי לקבל שליטה על המצב, ה-USDA הורה לאחרונה לבדוק את כל הבקר המיניקות לפני שחקלאים מעבירים אותם למדינות אחרות, ולדווח על תוצאות הבדיקות.

אבל כשם שהגבלת בדיקות קוביד לנוסעים בינלאומיים בתחילת 2020 אפשרה לנגיף הקורונה להתפשט ללא זיהוי, בדיקת רק פרות שנעות על פני קווי מדינה תפספסו הרבה מקרים.

בדיקות מוגבלות כאלה לא יחשפו כיצד הנגיף מתפשט בקרב בקר – מידע נחוץ נואשות כדי שחקלאים יוכלו לעצור אותו. השערה מובילה היא שווירוסים מועברים מפרה אחת לאחרת באמצעות המכונות המשמשות לחלוב אותם.

כדי להגביר את הבדיקות, פרד גינגריץ', מנכ"ל ארגון ללא מטרות רווח לוטרינרים בחווה, האגודה האמריקאית של מתרגלי בקר, אמר שהממשלה צריכה להציע כספים לחקלאי בקר המדווחים על מקרים כדי שיהיה להם תמריץ לבדוק. אם לא, הוא אמר, הדיווח רק מוסיף נזק למוניטין על גבי הפסד כספי.

"להתפרצויות אלו יש השפעה כלכלית משמעותית", אמר גינגריץ'. "חקלאים מאבדים כ-20% מייצור החלב שלהם בהתפרצות מכיוון שבעלי חיים מפסיקים לאכול, מייצרים פחות חלב, וחלק מהחלב הזה לא נורמלי ואז לא ניתן למכור אותו".

הממשלה הפכה את בדיקות ה-H5N1 בחינם לחקלאים, הוסיף גינגריץ', אבל הם לא הקציבו כסף לווטרינרים שחייבים לדגום את הפרות, להעביר דגימות ולהגיש ניירת. "בדיקות הן החלק הזול ביותר", אמר.

אם הבדיקות בחוות נשארות חמקמקות, וירולוגים אבולוציוניים עדיין יכולים ללמוד הרבה על ידי ניתוח רצפים גנומיים של נגיפי H5N1 שנדגמו מבקר. ההבדלים בין רצפים מספרים סיפור על היכן ומתי החלה ההתפרצות הנוכחית, הדרך בה היא עוברת והאם הנגיפים רוכשים מוטציות המהוות איום על אנשים. עם זאת, מחקר חיוני זה הפריע לפרסום האיטי והבלתי שלם של נתונים גנטיים של משרד החקלאות, אמר Worobey.

הממשלה צריכה גם לעזור לחקלאי עופות למנוע התפרצויות של H5N1 מאחר שאלו הורגות ציפורים רבות ומהוות איום מתמיד של זליגה, אמר מוריס פיטסקי, מומחה למחלות עופות מאוניברסיטת קליפורניה-דייוויס.

עופות מים כמו ברווזים ואווזים הם המקורות הרגילים להתפרצויות בחוות עופות, וחוקרים יכולים לזהות את קרבתם באמצעות חישה מרחוק וטכנולוגיות אחרות. על ידי איפוס על אזורים של זליגה פוטנציאלית, חקלאים יכולים למקד את תשומת הלב שלהם. המשמעות יכולה להיות מעקב שגרתי לאיתור סימנים מוקדמים של זיהומים בעופות, שימוש בתותחי מים כדי לגרש משם להקות נודדות, העברת חיות משק או הכנסתן זמנית לאסמים. "אנחנו צריכים להוציא על מניעה", אמר פיטסקי.

ש: בסדר, זו לא מגיפה, אבל מה יכול לקרות לאנשים שחולים בשפעת העופות H5N1 השנה?

אף אחד לא באמת יודע. רק אדם אחד בטקסס אובחן עם המחלה השנה, באפריל. אדם זה עבד בשיתוף פעולה הדוק עם פרות חולבות, והיה לו מקרה קל עם דלקת עיניים. ה-CDC גילה עליהם בגלל תהליך המעקב שלו. המרפאות אמורות להתריע על מחלקות הבריאות של המדינה כשהן מאבחנים עובדי חווה עם שפעת, תוך שימוש בבדיקות המאתרות נגיפי שפעת, באופן נרחב. מחלקות הבריאות של המדינה מאשרות את הבדיקה, ואם היא חיובית, הם שולחים דגימה של אדם למעבדת CDC, שם היא נבדקת עבור נגיף H5N1, במיוחד. "עד כה קיבלנו 23", אמר שאה, "כל אלה מלבד אחד היו שליליים".

פקידי משרד הבריאות במדינה עוקבים גם אחרי כ-150 אנשים, אמר, שבילו זמן ליד בקר. הם בודקים עם עובדי החווה האלה באמצעות שיחות טלפון, הודעות טקסט או ביקורים אישיים כדי לראות אם הם מפתחים תסמינים. ואם זה יקרה, הם ייבדקו.

דרך נוספת להעריך את העובדים החקלאיים תהיה לבדוק בדמם עבור נוגדנים נגד נגיף שפעת העופות H5N1; תוצאה חיובית תצביע על כך שהם עלולים להיות נגועים שלא ביודעין. אבל שאה אמר שפקידי הבריאות עדיין לא עושים את העבודה הזו.

"העובדה שעברנו ארבעה חודשים ולא עשינו את זה היא לא סימן טוב", אמר וורוביי. "אני לא מאוד מודאג ממגיפה כרגע, אבל אנחנו צריכים להתחיל להתנהג כאילו אנחנו לא רוצים שזה יקרה."