מחקר חדש מצא שמערכת המוח המאפשרת לנו לעכב את הכאב שלנו משתנה עם הגיל, ושהבדלים מבוססי מגדר בשינויים אלה עשויים להוביל לנשים להיות רגישות יותר לכאב בינוני מאשר גברים כמבוגרים.
חוקרים השתמשו בסריקות fMRI כדי לבחון תגובות מוחיות אצל גברים ונשים שדירגו את עוצמת ואי הנעימות של כאב במהלך חשיפה לרמות חום גוברת. התוצאות העלו כי הבדלים מגדריים מבוססים בתפיסת כאב ניתנים כנראה לייחס לפחות חלקית לרשת מוח זו, והציעו ראיות חדשות לכך שההבדלים המגדריים הללו עשויים להיות שונים יותר עם הגיל.
החלק החדש ביותר במחקר זה הוא הסתכלות על מגדר לפי גיל. רוב העבודה המאפיינת אילו אזורים במוח מגיבים לכאב נעשתה אצל אנשים בגילאי 18 עד 40. אנחנו רוצים להבין מה קורה בין הגילאים 30 ל-90 כי זה הזמן שבו אנשים מתחילים לחוות כאב כרוני".
מישל פיילה, מחברת המחקר הראשית, עוזרת פרופסור במכללה לסיעוד באוניברסיטת אוהיו סטייט
המחקר פורסם לאחרונה ב כתב העת של כאב.
מחקרים קודמים רבים הראו שנשים רגישות יותר לכאב מאשר גברים, אך אזורי המוח והתפקודים מאחורי ההבדלים בין המינים בתפיסת הכאב נותרו ברובם בגדר תעלומה. ובבגרות מאוחרת יותר, כאשר הסיכון לכאב כרוני גבוה יותר והסבילות שלנו לכאב יורדת, ידוע עוד פחות על תפקידו של המוח בתפיסת הכאב.
במחקר זה, החוקרים ציינו כי הם בדקו באופן הוליסטי הבדלים מבוססי מגדר שעשויים להתייחס לא רק למין ביולוגי, אלא גם לגורמים חברתיים המשפיעים על האופן שבו אנשים מגיבים לכאב.
מרכיב ההדמיה של המחקר התאפס על מערכת מודולציית הכאב היורדת (DPMS), מרכז של אזורי מוח המתקשרים זה עם זה כדי לעסוק בהעברת אותות – כולל הפעלה של קולטני אופיואידים – שמאפשרת לנו להפחית את הכאב שלנו.
מדגם המחקר כלל 27 נקבות ו-32 גברים בגילאי 30 עד 86, שהתבקשו לדווח כאשר החום המופעל הגיע לרמות של כאב פשוט מורגש, חלש ומתון ולדרג עד כמה כל רמה מרגישה לא נעימה. החוקרים השתמשו בהדמיית fMRI כדי לצפות בפעילות DPMS התואמת את תגובת הכאב האישית של כל משתתף.
"ישנם אזורי מוח שונים המעורבים באותן הבחנות בין תפיסת עוצמת הכאב ואי נעימות, אז חשבנו שחשוב להסתכל על שניהם ולראות כיצד אזורי מוח אלה מגויסים במהלך כאב", אמר פאילה, גם חוקר במרכז ל הזדקנות בריאה, ניהול עצמי וטיפול מורכב בקולג' לסיעוד במדינת אוהיו.
התוצאות הראו שכמה אזורים בתוך מערכת מווסת הכאב של המוח אכן הצביעו על הבדל מגדר לפי גיל: ברמת הכאב המתונה, גברים הראו תגובה DPMS מוגברת עם הגיל, בעוד שככל שנשים התבגרו, תגובת ה-DPMS ירדה. יש להניח שירידה בתגובה במוח מתורגמת ליכולת נמוכה יותר לרתום את התפקודים הפיזיולוגיים שלנו כדי להפחית את הכאב שלנו.
ההנחה היא מילת מפתח: בעוד שלדעת ה-DPMS יש תפקיד משמעותי ברגישות וסובלנות לכאב, החוקרים עדיין עובדים על מנת לתאר בדיוק איך זה עובד וכיצד מערכת שלמה לעומת חוסר תפקוד מופיעה בסריקות.
"אנחנו לא יודעים בדיוק מהי תגובת DPMS אופטימלית", אמר פאילה. "האם אנחנו רואים את זה מופעל כדי להדביק את הכאב שלך, או שזה כבר עובד, כלומר הכאב יכול היה להיות גרוע יותר?"
החוקרים ממשיכים בעבודה זו, הכוללת חקירת פעילות מוחית אצל אנשים שאולי מתקשים לבטא את הכאב שהם חשים – כמו אנשים עם דמנציה או אוטיזם.
ככל שמדענים יכולים ללמוד יותר על תפקידו של המוח בתפיסת כאב, כך הסיכויים לניהול כאב יעיל יותר, אמר פיילה.
"כאב הוא חוויה אינדיבידואלית כל כך. במדע אנו מתקדמים לעבר גורמים אינדיבידואליים שיכולים להשפיע על כאב באופן ספציפי ומה הופך אותו לשונה עבור כל אדם", אמרה. "זה יכול לזהות מנגנון שאנחנו יכולים לכוון אליו, או אפילו רק לתת לנו הבנה טובה יותר שיש רמות שונות של יכולות מולדות לווסת כאב."
מחקר זה נערך במרכז הרפואי של אוניברסיטת ונדרבילט ונתמך על ידי מענק של המכון הלאומי להזדקנות שהוענק למחברים השותפים טוד מונרו ממדינת אוהיו ורונלד קואן ממרכז מדעי הבריאות של אוניברסיטת טנסי.
מחברים אחרים כוללים את פול ביץ' מאוניברסיטת אמורי, סבסטיאן אטאלה מאוניברסיטת צפון קרוליינה, ומרי דיטריך וסטיבן ברוהל מאוניברסיטת ונדרבילט.
