אם הנגיף משלב מקטעים גנטיים מארח בגנום שלו, הזיהום עלול להפוך לכרוני.
מדוע הפטיטיס E הופכת לכרונית אצל חלק מהחולים, ומדוע התרופות אינן פועלות? כדי לגלות זאת, צוות מחקר בינלאומי בראשות מדענים מבוכום צפה בחולה עם זיהום כרוני בהפטיטיס E במשך שנה. ריצוף חוזר של RNA הנגיף הראה שהנגיף שילב חלקים שונים של ה-RNA השליח של המארח בגנום שלו. זה הביא ליתרון שכפול, שאולי תרם לכך שהזיהום הפך לכרוני.
מה שנקרא החדרת RNA מארח יכולה אולי לחזות את המעבר של זיהום חריף למצב כרוני".
ד"ר דניאל טודט, ראש קבוצת המחקר וירולוגיה חישובית, המחלקה לווירולוגיה רפואית ומולקולרית, אוניברסיטת רוהר בוכום, גרמניה
החוקרים מדווחים בכתב העת Nature Communications ב-6 ביוני 2024.
רצף של אוכלוסיית הנגיפים
כ-20 מיליון אנשים ברחבי העולם נדבקים בהפטיטיס E מדי שנה. בדרך כלל, הזיהום מרפא ללא השלכות, אך הוא יכול להיות מסכן חיים עבור נשים הרות או אנשים עם מערכת חיסון מדוכאת. במקרים מסוימים, זה הופך לכרוני. אין תרופות יעילות ספציפיות. התרופה האנטי-ויראלית רב-ספקטרום Ribavirin משמשת גם נגד הפטיטיס E, אך היא לא תמיד עובדת.
איך הנגיף יכול לחמוק ממערכת החיסון? מדוע הזיהום הופך לכרוני ואינו נרפא? החוקרים רצו לברר ולנתח לראשונה את כל אוכלוסיות הנגיף של חולה נגוע כרונית על פני תקופה של יותר משנה. הם בחנו יותר מ-180 רצפים בודדים מדגימות דם בפירוט.
שכפול בתרבית תאים מרוויח מה-RNA המארח
"לנגיף הפטיטיס E יש מה שנקרא משתנה היפר במידע הגנטי שלו, שאליו הוא יכול לשלב רצפי RNA שונים מתאי מארח", מתאר דניאל טודט. הצוות שלו הצליח להראות שהרכב האזור הזה השתנה באופן מסיבי במהלך תקופת התצפית. בנוסף, קומפוזיציות רבות ושונות התרחשו בו זמנית. בניסויים בתרבית תאים, הוכח ששילוב RNA מארח סיפק יתרון שכפול: הנגיפים שהשתנו יכלו להשתכפל טוב יותר מאחרים. "אנחנו מניחים שזה אחראי בחלקו לכך שהזיהום הופך לכרוני והטיפול נכשל", אומר דניאל טודט.
החוקרים בחנו את הרכב ה-RNA המארח ששולב בנגיף כדי לקבוע אם יש מאפיינים משותפים המאפיינים את מקטעי הגנים. "עם זאת, לא הצלחנו לזהות קווי דמיון משמעותיים", אומר טודט. רצפי הגנים המשולבים הם בעיקר אלה הנפוצים מאוד בתאי מארח, מה שמצביע על בחירה אקראית.
"ייתכן שבמהלך זיהום בהפטיטיס E, מתרחש בגוף מירוץ בין הנגיף למערכת החיסון", משער דניאל טודט. אם הנגיף יצליח לשלב RNA מארח לפני שמערכת החיסון נלחמת בהצלחה בזיהום, זה עלול להוביל למהלך כרוני. "רנ"א מארח בגנום הנגיפי יכול, בכל מקרה, לשמש כסמן ביולוגי בשלב החריף של זיהום, מה שמעיד בשלב מוקדם שהוא צפוי להפוך לכרוני".
החוקרים מתכננים להרחיב את מחקריהם לקבוצות גדולות יותר של חולים.
מימון
העבודה מומנה על ידי משרד החינוך והמחקר הפדרלי כחלק מקבוצת המחקר הזוטר "VirBio" ועל ידי קרן המחקר הגרמנית. מימון נוסף הגיע ממשרד הבריאות הפדרלי, המרכז הגרמני לחקר זיהומים והמכונים הלאומיים לבריאות.
